1.

Bianca Di Sione chercha sa sœur du regard dans la salle de conférences. Le brouhaha s’amplifiait au fur et à mesure que la salle se remplissait mais elle était trop préoccupée pour le remarquer. Elle jurerait qu’Allegra avait des problèmes. Non que sa sœur lui ait dit quoi que ce soit. Ce n’était pas son genre.

Alors que la conférence était sur le point de commencer, Bianca vit Allegra monter sur l’estrade. Pas de doute, quelque chose clochait. Allegra arborait un visage serein comme à son habitude, mais elle était très pâle. Bianca sentit son cœur se serrer. Ce qu’elle avait à dire à sa sœur n’allait pas manquer d’accroître son désarroi, mais il fallait absolument qu’elle lui parle de la requête de leur grand-père gravement malade. Quand elle avait besoin de se confier à quelqu’un c’était toujours vers Allegra qu’elle se tournait. Celle-ci avait toujours été là pour elle depuis qu’elle assumait le rôle de mère des années auparavant quand leurs parents étaient morts dans un accident laissant sept enfants orphelins.

La conférence commença mais Bianca avait l’esprit ailleurs. Elle ne cessait de se remémorer ce que lui avait demandé son grand-père une semaine plus tôt. Si seulement il lui avait donné davantage de précisions… Il était si faible qu’elle n’avait pas voulu le presser de questions. Tout ce qu’elle savait c’était que, pendant leur enfance, leur grand-père leur racontait régulièrement à ses frères et sœurs et à elle l’histoire de ses Trésors perdus.

Il leur expliquait que ces objets précieux lui avaient permis de créer sa première société à son arrivée aux Etats-Unis et que la famille leur devait tout. « Ils représentent votre héritage », ajouta-t-il à chaque fois. D’ailleurs, elle n’était pas la seule de ses petits-enfants à qui il avait confié la mission de retrouver un de ses Trésors perdus…

— Mademoiselle Di Sione ? Quelle bonne surprise…

Cette voix, cet accent pas tout à fait maîtrisé arrachèrent Bianca à ses pensées. Elle se retourna vers Liev Dragunov.

Vêtu d’un élégant costume sombre qui faisait ressortir la dureté de son regard gris acier, il avait les cheveux châtain foncé coupés très court et un visage sévère mais d’une beauté indéniable. Il était imposant. Comme le premier jour où elle l’avait rencontré, lorsqu’il avait pris contact avec son agence de communication. L’esquisse d’un sourire étirait imperceptiblement ses lèvres au dessin ferme. Elle sentit son cœur s’affoler. Non… Elle n’avait pas besoin de ça. Pas aujourd’hui. Ne comprenait-il donc pas quand on lui disait non ?

— Monsieur Dragunov. Je suis sûre que vous avez d’excellentes raisons d’être ici, dit-elle d’un ton neutre.

Le même malaise qu’elle avait ressenti une semaine plus tôt dans son bureau fit courir un frisson le long de son épine dorsale. Que lui arrivait-il ? Pourquoi cet homme la rendait-il aussi nerveuse ?

— Je ne fais jamais rien sans raison.

Etait-ce un effet de son imagination ou bien y avait-il vraiment une note menaçante dans sa voix ?

Arquant les sourcils, elle l’observa tandis qu’il promenait son regard sur la salle. Oui, il était vraiment très séduisant…

— C’est possible, mais quelle raison pourriez-vous avoir d’être ici, monsieur Dragunov ? Le voyage est long de New York à Genève.

Il reporta son attention sur elle et elle soutint son regard froid en réprimant un frisson. Pas question de se laisser intimider. Dissimulant son malaise sous un masque de sérénité comme elle en avait pris l’habitude au fil des ans, elle releva le menton.

— Ayant fait une donation importante à la Fondation Di Sione, j’estime normal de me renseigner sur le travail accompli. Vous n’êtes pas d’accord, mademoiselle Di Sione ? dit-il en baissant légèrement la voix et en se rapprochant d’elle.

— Vous intéressez-vous à la défense des droits des femmes, monsieur Dragunov ? rétorqua-t-elle d’un ton plus dur qu’elle ne l’aurait voulu.

La mâchoire de Dragunov se crispa et ses yeux gris prirent un éclat inquiétant. Se pourrait-il qu’il utilise la Fondation Di Sione comme prétexte pour reprendre contact avec elle ? se demanda-t-elle avec perplexité. Elle lui avait dit clairement que sa société n’était pas en mesure de s’occuper de sa prochaine campagne de communication, mais de toute évidence il avait eu du mal à l’accepter.

Bianca serra plus étroitement son dossier contre sa poitrine. Comment cet homme pouvait-il à la fois la mettre mal à l’aise et la faire vibrer d’excitation ? Jamais aucun homme ne lui avait fait un effet aussi étrange. Elle éprouvait un besoin instinctif de se protéger. Mais contre quoi ?

Ils en étaient déjà à l’affrontement verbal, comme lors de leur première rencontre quand il était venu la trouver à son bureau. Ce jour-là elle avait mis sa nervosité sur le compte du choc provoqué par la requête de son grand-père. Aujourd’hui elle ne savait plus quoi penser. Liev Dragunov était un élément déstabilisateur et elle n’avait vraiment pas besoin de ça en ce moment…

Elle continuait de soutenir son regard sans ciller. Il était hors de question de laisser ce milliardaire russe au regard glacial prendre le moindre avantage sur elle. Heureusement qu’elle avait appris très tôt à dissimuler sa nervosité sous un masque impassible.

— Non, mais je m’intéresse à vous, finit-il par répondre après un silence.

Elle eut toutes les peines du monde à retenir une exclamation outrée. Un seul homme avait été aussi direct avec elle, et elle avait failli se laisser prendre. Dix ans plus tard, l’humiliation qu’elle avait ressentie lors du bal de fin d’études était toujours aussi cuisante. Et ravivée par un homme pour qui elle éprouvait une défiance instinctive en même temps qu’une attirance irrésistible…

Qu’avait-il donc pour la mettre dans un tel état ? Mais quelle importance ? Elle n’avait pas l’intention d’essayer de le découvrir. Beaucoup trop de problèmes bien plus importants l’accaparaient en ce moment pour qu’elle perde son temps avec ça.

— Je vous ai expliqué la semaine dernière que je ne suis pas en mesure de m’occuper de la communication de votre société, monsieur Dragunov.

Plissant les yeux, il se rapprocha encore et elle fut assaillie par une bouffée de parfum enivrant.

— Je pense le contraire.

Incapable de détacher son regard du sien, elle avait toutes les peines du monde à respirer. Elle commençait à douter de sa capacité à feindre l’indifférence plus longtemps quand il s’écarta d’elle en ajoutant :

— Je pense également que vous ne croyez pas vous-même ce que vous dites.

Là, il allait trop loin ! Elle le foudroya du regard. Devait-elle appeler la sécurité ? Non. Il venait de lui dire qu’il avait fait une donation à la Fondation Di Sione. La fondation de sa sœur. Elle ne pouvait décemment pas le faire jeter dehors.

Elle devait régler le problème elle-même. Comme si elle n’en avait pas déjà suffisamment… Pourquoi Dragunov refusait-il de comprendre qu’elle ne pouvait pas se charger de sa campagne de communication, alors qu’il était un concurrent de son plus gros client ?

— Vous vous trompez, monsieur Dragunov, objecta-t-elle en s’efforçant de prendre un ton posé. Je suis parfaitement sincère. Je ne peux pas en discuter maintenant, mais si vous y tenez prenez rendez-vous auprès de ma secrétaire à votre retour à New York.

Des applaudissements éclatèrent et elle reporta son attention sur l’estrade. Mais à son grand dam elle était incapable de faire abstraction de la présence de Dragunov à son côté. Pourquoi cet homme avait-il le don de mettre tous ses sens en éveil ? C’était insensé !

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois parler à ma sœur, dit-elle d’une voix qu’elle aurait voulu plus assurée.

Il darda sur elle un regard pénétrant qui acheva de la déstabiliser.

— Dînez avec moi ce soir, mademoiselle Di Sione. Si après cela vous ne voulez toujours pas travailler pour ma société, je vous laisserai en paix.

Dîner ? Avec cet homme ? Pourquoi cette idée faisait-elle battre son cœur à cent à l’heure ? Elle s’efforça de paraître impassible.

— Ma réponse ne variera pas.

Si elle était aussi troublée, c’était sans doute parce qu’il y avait très longtemps qu’elle n’avait pas dîné avec un homme…

— Nous aurons au moins eu le plaisir de dîner ensemble, insista-t-il en esquissant un sourire.

A quoi ressemblerait-il s’il souriait vraiment ? ne put-elle s’empêcher de se demander. Son regard s’adoucirait-il ? Si oui, il devait lui suffire de sourire pour affoler le cœur de toutes les femmes présentes.

— Si j’accepte, vous aurez perdu votre soirée, monsieur Dragunov.

Que lui prenait-il de jouer avec le feu ? se demanda-t-elle aussitôt avec effarement.

— Je suis prêt à prendre le risque.

Il sourit, confirmant son intuition. Quand il souriait il était irrésistible… Mais pas question de laisser pour autant la femme romantique encore enfouie en elle rêver de l’impossible.

— Ce que je veux dire, monsieur Dragunov, c’est que rien ne me fera changer d’avis.

— Alors juste un dîner. Vous êtes descendue à cet hôtel, n’est-ce pas ?

— C’est exact, répliqua-t-elle avec perplexité.

Il semblait en savoir un peu trop sur elle… Mais sans doute se faisait-elle des idées. En tout cas, son insistance commençait à l’intriguer. D’autant plus que, lorsqu’il avait quitté son bureau une semaine plus tôt, elle avait effectué les recherches habituelles concernant les clients potentiels et n’avait rien trouvé. Aucune raison de refuser de travailler pour lui à part le fait que sa société était concurrente de celle de son frère, ICE.

— Je vous retrouverai au salon à 19 h 30.

Le ton péremptoire de Dragunov la hérissa.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

— Un dîner d’affaires, mademoiselle Di Sione.

Il inspira profondément, seul signe indiquant que son flegme apparent lui coûtait.

— Je conserve l’espoir de vous persuader de vous charger de la communication ma société.

— C’est impossible pour des raisons…

A la grande incrédulité de Bianca, il lui coupa la parole.

— Juste un dîner.

*  *  *

Liev regarda Bianca Di Sione promener son regard autour d’elle alors que les applaudissements crépitaient à la fin d’un discours. Il réprima un sourire de satisfaction. Enfin, il commençait à dégeler un peu la princesse de glace. Sa précédente tentative, strictement professionnelle, avait échoué. Mais apparemment elle était comme la plupart des femmes, dont une en particulier dont le souvenir le poursuivait encore. Il suffisait d’un dîner fin aux chandelles pour l’appâter. C’était en voyant le catalogue d’une vente aux enchères sur son bureau une semaine plus tôt qu’il l’avait compris. Une femme qui aimait les bijoux ne refusait pas une invitation à dîner.

Tout en discutant avec elle, il n’avait pu s’empêcher de l’imaginer assise en face de lui, ses longs cheveux bruns flottant librement sur ses épaules, encore plus belle à la lueur des bougies. C’était une image obsédante et beaucoup trop excitante à son goût. Il ne pouvait pas se permettre de laisser quoi que ce soit mettre ses projets en péril. Même pas une femme séduisante. Surtout pas une femme séduisante… Il était bien placé pour savoir quel danger pouvait représenter ce genre de femme.

Cette image, il l’avait donc chassée de son esprit. Désirer la hautaine Bianca Di Sione n’était pas prévu au programme. Sa stratégie consistait à obtenir qu’elle se charge de la communication de sa société, afin de lui permettre d’atteindre son véritable objectif. Elle était le moyen d’arriver à ses fins. Rien d’autre.

— Juste un dîner, répéta-t-elle.

Elle consulta sa montre avant d’ajouter, en écho à ses propres pensées :

— Rien d’autre.

— Vous avez ma parole.

Elle plissa le front. L’espace d’un instant, il aperçut une lueur de vulnérabilité dans ses yeux bleus, mais très vite son regard redevint glacial.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? Je ne sais rien de vous, monsieur Dragunov. Pour un homme à la tête d’une société aussi prospère, il est étonnamment difficile de trouver des informations sur vous.

Il réprima un sourire. Elle avait donc cherché à se documenter sur lui. Bien qu’ayant refusé le budget considérable qu’il lui avait proposé pour gérer la communication de sa société, elle avait quand même été assez intéressée pour chercher à en savoir davantage. Comme toujours, l’argent était roi…

— Je pourrais vous faire la même remarque, mademoiselle Di Sione.

Il connaissait toutes les astuces pour assurer la protection de ses données, et de toute évidence elle était aussi douée que lui dans ce domaine.

— Ce qui signifie que vous avez cherché des renseignements sur moi, commenta-t-elle en esquissant un sourire.

Quel effet cela ferait-il d’embrasser ces lèvres ? De les sentir frémir sous les siennes ? Agacé, il chassa aussitôt ces questions de son esprit.

— N’est-il pas essentiel en affaires de savoir qui sont ses ennemis ?

Pour sa part, il ne le savait que trop. Il le savait depuis l’âge de douze ans. Depuis que ses parents étaient morts tous les deux à quelques mois d’intervalle. Après la perte de la maison et de la société familiales, il avait vu son père chercher l’oubli dans l’alcool, trop déprimé pour se préoccuper de la gravité de la maladie de sa femme. Trop jeune à l’époque pour venir en aide à ses parents, il avait fini par se retrouver seul après leur mort, obligé de vivre dans la rue et de voler pour survivre.

Ces souvenirs étaient gravés à tout jamais dans sa mémoire et il gardait de ce passé de profondes cicatrices. La rage de son père les avait terrifiés, sa mère et lui. La famille unie à l’avenir radieux avait volé en éclats. Il avait dû se débrouiller seul avant même la mort de ses parents, sa mère étant trop malade et son père trop ivre pour s’occuper de lui.

Oh ! oui, il savait qui était son ennemi.

Bianca Di Sione, en revanche, ne devait même pas savoir ce qu’était un ennemi. Elle avait grandi dans le luxe, protégée des dangers du monde extérieur par son nom de famille. Nul doute qu’elle n’avait jamais manqué de rien. Leur seul point commun, c’était qu’ils avaient perdu leurs parents quand ils étaient enfants. A part ça, ils appartenaient à deux univers différents.

— Nous sommes ennemis ? dit-elle en écarquillant ses grands yeux bleus.

Il jura intérieurement. Comment avait-il pu être assez stupide pour dévoiler la vérité ?

— Comment un homme pourrait-il devenir l’ennemi d’une femme aussi belle que vous ?

A sa grande stupéfaction, Bianca se mit à rire et son masque de froideur tomba un instant, révélant une femme effectivement très belle.

— Là vous allez trop loin, monsieur Dragunov.

— A ce soir, mademoiselle Di Sione.

Sur ces mots, il s’éloigna. Mieux valait partir avant de commettre un autre impair… Mais une chose était certaine, d’ici la fin de la soirée elle aurait accepté de travailler pour lui. La première étape de sa vengeance contre la société qui avait détruit ses parents serait franchie…

*  *  *

— Tu es sûre que tout va bien ?

Bianca observa avec inquiétude Allegra, qui venait de s’affaler dans un fauteuil du salon des intervenants. La conférence avait été une grande réussite, mais elle n’avait jamais vu sa sœur aussi épuisée. D’ordinaire, après une soirée de ce genre elle était au contraire surexcitée…

Bianca réprima un soupir. Manifestement, elle n’était pas la seule à être affectée par la maladie de Giovanni Di Sione, leur grand-père, et par son obsession pour ses Trésors perdus. Même leur frère Matteo avait été chargé d’en retrouver un ! Lorsqu’ils étaient enfants, leur grand-père leur avait souvent raconté l’histoire de ces objets précieux qu’il avait été obligé de vendre à son arrivée aux Etats-Unis. Sans toutefois leur en révéler tous les secrets. En tout cas, comme Allegra et Matteo, elle était déterminée à faire tout son possible pour rapporter à son grand-père l’objet qu’il lui avait réclamé. En l’occurrence un bracelet.

— Bien sûr que tout va bien, répliqua Allegra. Dis-moi plutôt qui était cet homme avec qui tu discutais tout à l’heure.

— Etant donné que c’est un de tes donateurs les plus importants, j’espérais justement que tu m’éclairerais à son sujet.

Toujours alarmée par la pâleur d’Allegra, Bianca servit deux verres de vin mais son inquiétude s’accrut encore lorsque sa sœur dédaigna le sien.

— C’est un milliardaire russe qui veut que je prenne en charge la communication de sa société, poursuivit-elle. Il est très insistant. Un peu trop, à vrai dire. Si ce n’était pas invraisemblable, je pourrais presque croire qu’il a fait cette donation à ta fondation dans le seul but de me suivre ici.

— Et quel est le problème ?

— Pour commencer je travaille pour ICE, dont il est un concurrent. Mais il y a autre chose. Je ne saurais pas dire quoi. Il y a quelque chose chez lui qui me chiffonne.

Un côté sauvage… Comme si la vie ne l’avait pas encore civilisé… Mais d’où venaient ces pensées ridicules ? se demanda aussitôt Bianca avec irritation.

— Autre chose que sa beauté ravageuse ? plaisanta Allegra. Tu devrais arrêter de fuir systématiquement les hommes séduisants, Bianca. L’histoire avec Dominic remonte à dix ans.

— Eh bien, tu vas être satisfaite. J’ai accepté de dîner avec lui… mais juste pour discuter d’une éventuelle collaboration.

— Je vois.

Bianca fut soulagée par le sourire malicieux d’Allegra. Enfin, sa sœur redevenait elle-même… Elle secoua la tête d’un air faussement réprobateur.

— Non, je t’arrête. Il n’y a rien à voir. En fait, je suis préoccupée par la maladie de grand-père et par sa requête. Il nous a parlé si souvent des Trésors perdus qu’ils font partie de notre enfance. Mais je me demande pourquoi ils sont si importants pour lui aujourd’hui.

— Je ne sais pas. Le collier de Matteo et ma boîte Fabergé n’ont visiblement aucun lien. Comment grand-père a-t-il pu entrer en possession d’objets aussi précieux ? Il était si heureux quand je lui ai rapporté la boîte… Il la caressait comme si c’était un être vivant.

— J’ai chargé des spécialistes de rechercher le bracelet qu’il m’a réclamé. Il apparaît dans le catalogue d’une vente aux enchères qui aura lieu à New York la semaine prochaine. J’ai pris contact avec le propriétaire pour lui proposer de le lui acheter directement, mais je me suis heurtée à un refus catégorique. D’après ses représentants, c’est une pièce exceptionnelle qu’il tient à mettre aux enchères.

— Au moins, tu n’auras pas trop de mal à l’obtenir. Il te suffira d’enchérir.

Une note étrange dans la voix d’Allegra éveilla la curiosité de Bianca. Que s’était-il passé pendant le séjour de sa sœur au Dar-Aman, où elle avait retrouvé la boîte Fabergé ?

— Tout cela semble absurde, mais je suis prête à tout pour apporter un peu bonheur à grand-père alors qu’il est si malade.

— Tu ferais bien d’y aller, tu ne crois pas ?

Allegra consulta sa montre, toujours très maternelle. A moins qu’elle cherche à esquiver des questions éventuelles ? se demanda Bianca. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait de l’interroger sur ce qu’elle avait fait au Dar-Aman… Cependant, elle avait raison. Elle ferait mieux d’y aller. Mais pourquoi avait-elle accepté de dîner avec Liev Dragunov ? Elle n’avait aucune intention de le prendre comme client et son insistance la mettait mal à l’aise.

— Oui, je suppose qu’il vaut mieux ne pas faire attendre un homme aussi riche et aussi obstiné…

Ce fut pourtant ce que fit Bianca. Elle le repéra dès qu’elle arriva au bar. Pas seulement à cause de sa grande taille et de son physique séduisant. Même au milieu d’hommes d’affaires prospères et sûrs d’eux, il se distinguait par son air imposant.

Il était assis au bar, dos tourné, ce qui laissa à Bianca le temps d’admirer sa belle carrure, mise en valeur par la coupe impeccable de sa veste.

— Désolée d’être en retard.

Il se retourna et promena son regard sur la petite robe noire classique qu’elle avait décidé de porter. Celle-ci était assez élégante pour un dîner au restaurant mais pas assez sexy pour que Dragunov risque de se faire des idées. S’il y avait un homme avec qui elle devait éviter toute ambiguïté, c’était bien lui.

Elle se hissa sur le tabouret voisin du sien et son regard croisa le sien. Ses yeux gris étaient teintés de bleu, comme l’océan à la fin de l’hiver. Ce qui n’empêchait pas son regard de rester froid.

— N’est-ce pas une habitude commune à toutes les femmes ? rétorqua-t-il avec une pointe de condescendance qui la hérissa.

— Non. Il se trouve que ce n’est pas la mienne. J’ai été retardée par des problèmes familiaux et je vous présente mes excuses.

— J’ai pris la liberté de commander du champagne.

Il fit un signe au barman, qui déboucha une bouteille et servit deux flûtes avant qu’elle ait le temps d’émettre la moindre objection.

— Vous semblez avoir beaucoup d’idées fausses sur les femmes, monsieur Dragunov.

Il leva sa flûte en la défiant du regard de refuser de trinquer avec lui. Soudain émoustillée, elle fit tinter sa flûte contre la sienne sans parvenir à réprimer un sourire. Attention, c’était un rendez-vous d’affaires, se rappela-t-elle aussitôt. Il fallait que ça reste très clair.

— Mais parlez-moi plutôt de votre société, poursuivit-elle. Peut-être pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous tenez à ce que je me charge de sa communication au point d’être venu jusqu’à Genève et d’avoir fait une donation à la fondation de ma sœur.

Il arqua les sourcils d’un air amusé.

— Voilà quelque chose à célébrer. Nous discutons enfin affaires.

— Il ne faut pas en tirer de conclusions hâtives, monsieur Dragunov. Cela ne signifie pas que je vais accepter de vous prendre comme client.

— Je crois que vous avez travaillé pour ICE.

— En effet, acquiesça-t-elle sobrement.

Pas question de révéler que c’était toujours le cas. Ni qu’elle préparait le lancement de leur dernier produit. Cet homme ne lui inspirait décidément pas confiance. Son instinct lui disait qu’il lui cachait quelque chose…

— Considérez-vous votre société comme concurrente de ICE ?

— Cela poserait-il un problème si c’était le cas ? rétorqua-t-il en dardant sur elle un regard qui lui parut soupçonneux.

— Il y aurait conflit d’intérêts, monsieur Dragunov. Puisque vous vous êtes renseigné sur mon agence, vous savez certainement que ICE est dirigée par mon frère Dario ?

*  *  *

Liev resta impassible. Dario Di Sione, propriétaire de ICE, était la première cible sur laquelle il comptait exercer sa vengeance. Mais pas question de le révéler à sa sœur, bien sûr…

— Le matériel informatique et les logiciels mis au point par ma société sont complémentaires des produits d’ICE. Nous ne sommes pas des concurrents directs.

— Monsieur Dragunov, je suis chargée de la communication d’ICE, leader sur ce marché. Je n’ai aucune raison de compromettre cette collaboration en travaillant pour votre société, qu’elle soit en concurrence directe avec ICE ou pas.

Il crispa la mâchoire. Comment osait-elle minimiser l’importance de sa société ? Il ne dominait peut-être pas le marché — pas encore — mais il n’avait pas l’habitude qu’on le traite avec condescendance. Il ne l’aurait pas toléré quand il avait commencé à reconstruire l’entreprise de son père à partir des ruines laissées par l’OPA hostile d’ICE, et il le supportait encore moins aujourd’hui.

— Je pourrais peut-être vous présenter certains de nos produits à votre bureau. Mercredi prochain, par exemple.

— Non. Je suis désolée, monsieur Dragunov. Ça ne changerait rien. Et de toute façon, mercredi prochain je dois me rendre à une vente aux enchères.

Bianca se leva et prit son sac. Le dîner était terminé avant même d’avoir commencé.

Liev se souvint du catalogue qu’il avait vu sur le bureau de Bianca une semaine plus tôt. La princesse de glace avait une passion pour les bijoux, ce qui confirmait sa première impression. C’était une enfant gâtée de la même étoffe que la femme qu’il avait failli épouser autrefois.

— Très bien, mademoiselle Di Sione. Vous avez été parfaitement claire, déclara-t-il d’un ton froid.

Si elle s’imaginait être débarrassée de lui, elle se faisait des illusions. Il avait besoin d’elle pour exercer sa vengeance sur l’entreprise qui avait causé la perte de ses parents et lui avait volé son enfance, le privant de tout y compris de sa liberté. Il n’y avait pas qu’un seul moyen d’obtenir ce qu’il voulait et elle venait de lui en fournir un autre.

A présent il savait exactement comment s’emparer d’une chose qu’elle convoitait et à laquelle elle attachait une grande valeur.

2.

Le marteau du commissaire-priseur frappa le pupitre, faisant monter d’un cran la nervosité de Bianca. Plus que deux lots et viendrait le tour du bracelet de son grand-père…

Elle regarda la photo de la brochure. En argent massif incrusté d’émeraudes et de diamants, c’était un bijou exceptionnel. Jamais elle n’aurait imaginé que le Trésor perdu dont lui avait parlé son grand-père avait une telle valeur. Aurait-elle les moyens de remporter la vente ?

Si seulement les propriétaires actuels avaient accepté de le lui vendre directement ! Elle leur avait fait une offre plus que généreuse, mais selon eux un expert leur avait assuré qu’ils en obtiendraient un meilleur prix en le mettant aux enchères. Elle leur avait fait une nouvelle offre. Sans résultat.

Prenant une profonde inspiration, elle reporta son attention sur le commissaire-priseur. Il fallait qu’elle remporte cette vente, coûte que coûte. Elle avait promis à son grand-père de tout faire pour lui rapporter le bracelet et il n’était pas question d’échouer si près du but.

Un nouveau coup de marteau retentit. Elle prit une profonde inspiration, tandis qu’un bourdonnement de commentaires accueillait l’adjudication d’une broche en or. Un mouvement attira son attention vers le côté droit de l’assistance et son anxiété fut décuplée.

Liev Dragunov. Que faisait-il là ? Il n’était tout de même pas venu dans l’intention de la relancer ? Mais comment aurait-il su que…  ? Stop. Ce n’était pas le moment de s’interroger sur les raisons de la présence de Dragunov. Elle ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire. Les ventes aux enchères ne faisant pas partie de ses passe-temps favoris, elle avait besoin de toute sa concentration. Une fois qu’elle aurait obtenu le bracelet si cher à son grand-père, elle aurait tout le temps de régler le problème Dragunov. Une fois pour toutes.

Elle suffoqua d’indignation lorsqu’il se tourna vers elle et lui sourit. Comment osait-il se comporter comme s’ils étaient de vieux amis ? Et s’imaginait-il vraiment qu’elle était dupe ? Même à cette distance, elle voyait parfaitement que son sourire n’atteignait pas ses yeux gris. Son regard était toujours aussi froid. Que mijotait-il donc ?

Un nouveau coup de marteau la fit tressaillir. Allons bon, il avait quand même réussi à la distraire… Mais à partir de maintenant, plus question de détourner son attention du commissaire-priseur. Son grand-père voulait ce bracelet et elle l’obtiendrait.

— Le lot suivant, remarquable pièce de joaillerie, est un bracelet en argent incrusté de diamants et d’émeraudes.

Les nerfs à fleur de peau, elle se concentra sur le pupitre du commissaire-priseur et porta une enchère, puis surenchérit au fur et à mesure du déroulement de la vente. Les enchères étaient vives et le prix augmentait rapidement. Ce n’était pas un problème, se dit-elle en s’efforçant de maîtriser sa nervosité. Sa société était une des plus florissantes dans son secteur et elle avait encore de la marge. Les enchères ralentirent peu à peu et elle poussa un soupir de soulagement quand un silence suivi la dernière qu’elle avait portée.

Le commissaire-priseur leva son marteau. Au même instant une nouvelle enchère fut portée, si élevée que des exclamations jaillirent de l’assistance. L’estomac de Bianca se noua. Le prix se rapprochait dangereusement de la limite au-delà de laquelle elle ne pourrait plus suivre… Faisant appel à toute sa volonté, elle resta impassible malgré les battements affolés de son cœur et surenchérit. En principe, ce montant devrait dissuader le plus avide des collectionneurs…

Mais de nouvelles exclamations jaillirent de la foule alors qu’une nouvelle surenchère faisait encore augmenter fortement le prix affiché à l’écran. Qui s’acharnait ainsi ? Luttant contre la panique, elle surenchérit à son tour et promena son regard autour d’elle. D’abord incapable de repérer l’autre enchérisseur, elle vit soudain Liev Dragunov hocher brièvement la tête pour enchérir une nouvelle fois sur elle. Pourquoi ? Qu’avait-il en tête ?

Une colère noire la submergea. Elle surenchérit de nouveau, bien au-delà de la limite qu’elle s’était fixée. Puis elle foudroya Liev du regard. Il resta de marbre et couvrit son enchère. Mais cette fois il ne se contenta pas d’un hochement de tête. D’une voix forte, il énonça un montant. Le double de celui qu’elle venait d’offrir ! Il avait doublé son enchère ! Incrédule, elle fut prise de vertige et le vide se fit dans son esprit. Jusqu’à ce qu’un coup de marteau retentisse. Elle avait perdu le bracelet. Comment avait-elle pu le laisser lui échapper ?

En état de choc, elle était clouée sur son siège, incapable de bouger. Elle avait échoué. Elle avait manqué à sa promesse. Allegra lui avait dit qu’elle n’avait rien d’autre à faire que surenchérir et elle n’en avait même pas été capable. Jamais elle n’avait envisagé qu’elle pourrait ne pas remporter le bracelet. Et encore moins que Liev Dragunov enchérirait sur elle.

Lorsqu’elle finit par trouver la force de quitter son siège, au comble de l’humiliation, Liev Dragunov avait disparu. Sans doute était-il en train de payer son achat.

Un doute s’insinua soudain dans son esprit. Aurait-il acheté le bracelet pour l’obliger à travailler pour sa société ? Cette idée était ridicule, mais il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net.

Lui poser directement la question.

*  *  *

Légèrement à l’écart dans le hall de la salle des ventes, Liev attendait. Sa patience avait été récompensée. A présent il avait les moyens de faire pression sur Bianca Di Sione.

En la voyant apparaître, il réprima un sourire. A en juger par les regards furieux qu’elle promenait autour d’elle, c’était lui qu’elle cherchait. Lui qui l’avait privée du dernier bijou dont elle s’était entichée. C’était bien une femme pour aimer à ce point les pierres précieuses…

Inutile désormais d’insister pour la convaincre d’accepter de travailler pour lui. Avec en sa possession le bracelet qu’elle convoitait, il était assuré d’obtenir d’elle ce qu’il voulait. Or il n’avait plus seulement besoin qu’elle se charge de la communication de sa société. Il comptait toujours obtenir par son intermédiaire des informations nécessaires à sa vengeance contre son frère, mais il avait également d’autres projets. Elle lui avait refusé sa collaboration et elle avait manifesté du dédain pour sa société. Elle allait le payer. Il allait se servir du nom des Di Sione pour s’introduire dans la haute société, dont les portes ne s’étaient jamais ouvertes devant lui parce qu’il n’était qu’un self-made-man russe. Et faire en sorte que la famille Di Sione n’oublie jamais son nom.

— Comment avez-vous pu ?

Il se tourna vers Bianca. La fureur qui faisait vibrer sa voix se reflétait dans ses yeux étincelants. Il resta silencieux, attendant la suite.

— Vous êtes incroyable ! Vous avez enchéri sur moi pour me punir parce que j’ai refusé de travailler pour votre société. Je savais qu’il ne fallait surtout pas vous faire confiance !

Elle poursuivit sa tirade, attirant l’attention des passants. Il ne put s’empêcher de sourire. La colère lui allait très bien et il n’avait qu’une envie. La réduire au silence par un baiser.

— J’ignorais que vous teniez autant à ce bracelet, dit-il d’une voix suave destinée à l’irriter encore davantage.

— Vous m’avez vu enchérir ! Vous me l’avez pour ainsi dire volé.

Il fut submergé à son tour par la colère et son ton devint glacial.

— Pensez ce que vous voulez de moi, mademoiselle Di Sione, mais ne me traitez jamais de voleur.

Ramené à l’époque où il luttait pour sa survie dans les rues de Saint-Pétersbourg, il crispa les poings en s’exhortant au calme.

— J’ai besoin de ce bracelet.

La note de désespoir dans la voix de Bianca le hérissa. Pauvre petite princesse qui avait grandi dans le luxe alors que lui, comme d’autres malheureux, avait souffert de la faim.

— Oh ! je suis désolé. Je vous ai privée du dernier bijou qui vous a tapé dans l’œil ?

— En quoi peut-il vous intéresser ? rétorqua-t-elle d’une voix plus calme, mais le regard toujours étincelant.

Il s’efforça de chasser ses souvenirs dans son esprit. Penser au passé le mettait en rage. Or il avait au contraire besoin de garder son sang-froid. Bianca Di Sione avait une respiration hachée, constata-t-il. Comme s’ils venaient de s’embrasser… A cette pensée, il fut transpercé par une flèche de désir. Allons bon… Impossible de nier qu’il avait très envie de savoir comment elle embrassait. Mais ce n’était pas le moment de penser à ça.

— Ça ne vous regarde pas, répondit-il d’un ton posé.

— Je vous en offre le double du prix auquel vous l’avez obtenu.

Le double ? Elle tenait tant que ça à ce bracelet ? Malgré sa surprise, il resta impassible.

— Je suis prête à vous le racheter au double de son prix et à m’engager à assurer la communication de votre société pendant douze mois.

— Vous êtes vraiment prête à tout… Ce bracelet serait-il autre chose qu’un simple caprice pour vous ? demanda-t-il d’un ton narquois.

Quel plaisir de voir ces étincelles de colère jaillir de ses yeux…

— Il représente bien davantage que cela, mais ça m’étonnerait qu’un homme comme vous puisse le comprendre.

Il se raidit. Connaîtrait-elle son passé ? Elle l’avait déjà accusé d’être un voleur… Aurait-elle poussé ses recherches assez loin pour découvrir des éléments qui le discréditeraient à ses yeux ?

— Un homme comme moi ? Qu’entendez-vous par là, mademoiselle Di Sione ?

— Ce que vous venez de faire prouve que vous êtes un homme insensible et sans pitié. Vous ne valez pas mieux qu’un voleur.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour maîtriser sa colère. Son enfance dévastée avait fait de lui l’adulte qu’il était aujourd’hui et il n’avait pas besoin qu’une petite gosse de riche lui rappelle son passé.

— Je me passe de vos commentaires.

— Le triple de ce que vous avez payé. Et c’est ma dernière offre.

— Je ne pense pas que vous soyez en position de me faire des offres, mademoiselle Di Sione.

— Et la proposition de travailler pour votre société tient toujours.

Pas de doute, elle était prête à tout pour obtenir ce bracelet… Mais ce n’était pas de l’argent qu’il voulait. C’était un moyen de venger la mort prématurée de ses parents.

— Quand vous en aurez terminé avec vos offres ridicules, vous pourrez peut-être écouter la proposition que j’ai à vous faire.

*  *  *

Le moment était donc venu. Il allait enfin dévoiler ses intentions et il y avait de grandes chances pour qu’elle n’aime pas du tout sa supposée proposition… Comment en était-elle arrivée là ? se demanda Bianca avec incrédulité. Si le propriétaire du bracelet n’avait pas insisté pour le vendre aux enchères elle n’en serait pas là. A la merci d’un homme qui la déstabilisait et l’excitait à la fois.

Elle considéra Liev avec suspicion. Pourquoi était-il venu à cette vente ? Il devait savoir qu’elle y serait et qu’elle voulait ce bracelet. Comment l’avait-il appris ? Et surtout, qu’espérait-il obtenir ?

Elle inspira profondément.

— Et quelle est cette proposition, monsieur Dragunov ?

— J’ai besoin d’avoir mes entrées dans la haute société new-yorkaise.

Le ton de Liev était hargneux et son accent plus prononcé.

— Ça ne s’achète pas.

Ayant grandi au sein de cette société, Bianca la connaissait bien. C’était un milieu très fermé, difficilement accessible aux gens qui n’y étaient pas nés. Quelle que soit leur fortune.

— C’est précisément pour cette raison que j’ai besoin de vous, rétorqua Liev en dardant sur elle un regard étincelant.

— Moi ?

Elle le considéra avec perplexité. Pourquoi l’avait-il choisie ? Certes, sa société était l’une des plus réputées dans le secteur de la communication, mais ce qu’il demandait dépassait largement le cadre de ses activités professionnelles.

Elle n’était pas en mesure de lui obtenir la reconnaissance dont il rêvait. C’était son grand-père qui avait ce pouvoir. Ou bien Alessandro, l’aîné de ses petits-fils. Pour sa part, elle n’était qu’une des trois petites-filles, dont les parents s’étaient tués dans un accident de voiture, alors qu’elle n’avait que deux ans.

— Oui. J’ai besoin de vous à mon côté. Vous serez la clé qui m’ouvrira les portes de ce monde, déclara-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Malgré sa tension nerveuse, elle faillit pouffer.

— Franchement, si vous vous imaginez que j’ai assez d’influence pour vous introduire dans la haute société de New York, vous vous trompez lourdement.

Il crispa la mâchoire, visiblement irrité par son ton amusé.

— Pas si vous êtes ma fiancée. Et l’annonce de nos fiançailles sera la première étape de mon entrée dans ce monde.

Abasourdie, elle s’exclama d’une voix étranglée :

— Nos fiançailles ! C’est hors de question !

Il se rapprocha d’elle. Déglutissant péniblement, elle lutta contre l’envie de prendre la fuite. L’expérience lui avait appris qu’il valait mieux faire face au danger.

— Si vous voulez avoir une chance d’obtenir votre précieux bracelet, nous allons nous fiancer, lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle recula d’un pas et heurta un passant. Elle ne s’excusa pas. Aucun son ne sortait de sa gorge. Quand elle finit par retrouver sa voix, elle cria si fort que plusieurs personnes se tournèrent vers eux.

— Quoi ?

— Nous allons nous fiancer.

— Je n’ai aucune envie de me fiancer, et encore moins avec un homme comme vous, assena-t-elle en le foudroyant du regard.

— Un homme comme moi ? Un voleur et un moins que rien ?

Le ton menaçant de Liev Dragunov lui noua l’estomac, mais elle releva le menton d’un air de défi. Pas question de montrer sa peur.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, et vous le savez parfaitement.

— Pour votre information, si j’avais le choix je n’envisagerais jamais de me fiancer avec une enfant gâtée comme vous.

Une enfant gâtée, elle ? Il croyait sans doute qu’elle collectionnait les bijoux. S’il savait à quel point il se trompait… C’était presque risible. Sauf qu’elle n’avait aucune envie de rire.

— Alors pourquoi ces fiançailles ?

— C’est le moyen d’arriver à mes fins. Au bout de trois mois, pendant lesquels vous m’aurez ouvert toutes les portes de la société new-yorkaise, vous aurez votre bracelet.

— Non ! Nous ne pouvons pas nous fiancer. Il doit y avoir un autre moyen.

— Vous avez dit vous-même que toute seule vous n’aviez pas l’influence nécessaire.

Elle déglutit péniblement. Comment pourrait-elle se résoudre à duper les gens en se présentant comme la fiancée de Liev Dragunov ?

Il l’avait attirée dans un piège redoutable. Elle avait raison depuis le début. Cet homme était dangereux. Très dangereux. Malheureusement, elle ne s’était pas assez méfiée de lui…

— Je ne ferai pas ce que vous demandez.

— Dans ce cas, vous ne pourrez pas ajouter le bracelet à votre collection de bijoux, répliqua-t-il avec un sourire narquois.

— C’est du chantage !

Quelle injustice ! Qu’allait-elle dire à son grand-père ?

— Pas du tout, mademoiselle Di Sione. Ce sont juste les affaires. Marché conclu ?

*  *  *

Liev esquissa un sourire satisfait devant l’air désespéré de Bianca. Il ne savait pas exactement ce que ce bracelet représentait pour elle, mais sa réponse ne faisait aucun doute.

— Si je trouve quelqu’un d’autre pour jouer le rôle de votre fiancée, accepterez-vous de me vendre le bracelet ? Aujourd’hui ?

— Absolument pas, répliqua-t-il d’un ton posé.

En tant que fiancé de Bianca, il n’aurait aucun mal à se faire accepter par la haute société new-yorkaise. Or c’était le meilleur moyen d’obtenir les informations dont il avait besoin à propos de l’entreprise de son frère, afin de se venger de la personne responsable de la ruine de son père.

— Je savais que vous étiez insensible, mais là c’est de la cruauté pure ! lança-t-elle tout feu tout flamme.

Quelle furie ! Elle lui rappelait les chats sauvages avec qui il cohabitait dans la rue quand il était enfant…

— Corrigez-moi si je me trompe, mademoiselle Di Sione, mais il n’y a pas d’homme dans votre vie, et ce depuis plusieurs années.

Il esquissa un nouveau sourire alors qu’elle le foudroyait du regard. Quel effet cela ferait-il d’être l’homme qui partageait sa vie ? Nul doute que, sous des dehors de femme froide et inaccessible, elle dissimulait une nature passionnée. Mais il était déjà tombé dans les griffes d’une femme de ce genre, et il n’avait pas l’intention de renouveler cette erreur.

— Ça n’a rien à voir, déclara-t-elle sèchement.

— Ah, mais si, au contraire. Comment pourrions-nous nous fiancer si les gens vous croient amoureuse d’un autre homme ?

En la voyant pâlir, il éprouva un vague remords. De toute évidence, la perspective d’être fiancée avec lui l’horrifiait. Quel genre d’homme lui plaisait ?

*  *  *

— Il est forcément possible de trouver quelqu’un d’autre à même de vous introduire dans la société.

Bianca était aux cent coups. A en juger par son air implacable, Liev Dragunov était très sérieux. Accepter ces fiançailles était sa seule chance de récupérer le bracelet. Or n’avait-elle pas décidé qu’elle était prête à tout pour ça ?

— Pas si vous voulez le bracelet.

— Vous êtes vraiment ignoble.

Elle prit une profonde inspiration. Du calme. Elle mourait d’envie de l’accabler d’injures, mais laisser éclater sa colère trahirait sa vulnérabilité et ne servirait qu’à lui donner encore davantage de pouvoir sur elle. Une seule chose comptait. Exaucer le souhait de son grand-père. Et si pour cela elle devait accepter les conditions de Dragunov, eh bien tant pis. Elle se plierait à sa volonté. En espérant qu’une fois qu’il aurait obtenu ce qu’il voulait, il tiendrait parole…

— Ce ne seront en aucun cas de vraies fiançailles. Et elles ne dureront pas plus de trois mois. Une fois ce délai écoulé, vous me donnerez le bracelet.

Les démons du passé refirent soudain surface. Elle fut assaillie par le souvenir de l’humiliation subie dix ans plus tôt, lorsque le garçon qu’elle croyait aimer avait lancé des paris sur elle au cours du bal de fin d’études. Cette expérience lui avait laissé une cicatrice qui ne s’était pas encore refermée. Elle s’était juré de ne plus jamais se montrer aussi naïve, et depuis cette soirée elle était incapable de faire confiance à un homme. Surtout un homme comme Liev Dragunov !

— En fait, si vous avez atteint votre objectif avant la fin des trois mois, nos prétendues fiançailles prendront fin aussitôt et vous me donnerez le bracelet.

— Vous semblez très sûre de vous, tout à coup, commenta-t-il d’un air soupçonneux.

— Le seul problème que je risque d’avoir c’est de convaincre tout le monde que je suis tombée amoureuse d’un…

A sa grande exaspération, elle ne trouva pas ses mots.

— Un quoi ?

Elle l’étudia. Tout dans son attitude indiquait qu’il avait de l’argent et du pouvoir, mais derrière cette façade policée on devinait une nature sauvage. C’était quelque chose qui devait attirer beaucoup de femmes, mais pas elle. Elle n’avait jamais été séduite par ce genre d’homme et elle ne le serait jamais.

— Une bête féroce indomptable ? suggéra-t-il en riant.

Comme s’il en était fier…

— Ai-je votre parole ? insista-t-elle. Trois mois maximum ?

— Vous avez ma parole. Et vous aurez le bracelet avant la fin des trois mois, à partir du moment où j’aurai acquis la considération de la société new-yorkaise.

— Et s’il s’avère impossible d’atteindre cet objectif ?

— Vous ne reverrez pas le bracelet. Mais je suis certain qu’avec vos compétences en relations publiques vous n’aurez aucun mal à me faire accepter parmi vos pairs.

Elle serra les dents. Elle le haïssait comme elle n’avait jamais haï aucun homme. Mais contrairement à ce qui s’était passé dix ans plus tôt, elle n’avait aucun moyen de s’échapper du piège dans lequel elle était tombée. Aujourd’hui elle avait affaire à un adversaire beaucoup plus redoutable. Une force de la nature qui la tenait par son talon d’Achille. Son grand-père…

— Trois mois. Pas un jour de plus, insista-t-elle encore.

— C’est d’accord. Et quand suggérez-vous de faire débuter ces fausses fiançailles ?

Comment ses frères et sœurs allaient-ils prendre la nouvelle ? se demanda-t-elle. Surtout Allegra, qui connaissait tous les détails de l’épisode du bal de fin d’études et qui savait pourquoi elle s’était juré de ne jamais plus faire confiance aux hommes. Comment pourrait-elle lui avouer que c’était une comédie qu’elle était contrainte de jouer pour obtenir le bracelet que lui avait réclamé leur grand-père ?

Allegra semblait si exténuée après la conférence à Genève… Non, elle ne pouvait pas se permettre de se confier à elle. Pas maintenant. C’était quelque chose qu’elle devait affronter seule. Et pas question de montrer à Liev à quel point elle était mal à l’aise. Elle plongea son regard dans le sien et répondit :

— Tout de suite.

3.

Une certitude s’imposa à Liev. Bianca Di Sione n’avait pas réellement accepté ses conditions. A en juger par son regard de défi, elle s’efforçait toujours de trouver une autre solution. Elle cherchait à gagner du temps.

Il fallait qu’il découvre pourquoi ce bracelet était si important pour elle. Mais ce n’était pas urgent. Avant tout, il devait préparer le terrain pour leurs fiançailles, afin qu’elles soient convaincantes.

— Tout de suite nous pourrions sans doute passer pour des amants qui viennent de se quereller, mais vous allez devoir faire des efforts si nous devons convaincre tout le monde que nous sommes follement amoureux et que nous venons de nous fiancer.

— Follement amoureux ? répéta-t-elle avec une surprise manifeste.

— Oui, Bianca, follement amoureux. Ça augmentera mes chances d’être accepté dans la société. Pensez-vous être capable de jouer une femme amoureuse ?

Il s’était penché vers elle pour lui murmurer cette question à l’oreille et il fut troublé par des effluves de son parfum.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Dragunov. J’ai passé ma vie sous les projecteurs. Je sais jouer un rôle.

— Dans ce cas, vous ne verrez pas d’objection à ce que je passe mon bras autour de vos épaules pour que nous partions d’ici ensemble. Et, comme nous sommes amoureux, vous allez prendre un air joyeux. Un air ravi. Et surtout, vous allez m’appeler Liev et me tutoyer.

— Où allons-nous ?

Devant l’air inquiet de Bianca, il éprouva de nouveau un vague remords. Mais il n’y avait aucune raison d’avoir des problèmes de conscience, se rappela-t-il aussitôt. Cette princesse de glace avait accepté de jouer la comédie pour un bijou. C’était exactement le genre de femme qu’il méprisait et il n’avait qu’une seule raison d’être ici avec elle. La vengeance qu’il comptait exercer sur l’entreprise responsable de la ruine de sa famille. Une entreprise aujourd’hui dirigée par son frère.

Accrochant à ses lèvres le sourire ému d’un homme amoureux, il se rapprocha d’elle et sentit de nouveau son parfum. Cette fois il ferma les yeux et inspira profondément, savourant l’odeur suave de roses. Cette vengeance promettait d’avoir des côtés très agréables.

— Avant tout, quand nous sortirons, nous allons sans doute tomber sur des journalistes attirés par le prix extravagant atteint par le bracelet. Une fois que nous en aurons terminé avec eux, nous trouverons un bar tranquille pour mettre au point les détails de notre arrangement.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Dragunov. J’ai l’habitude des journalistes.

Il sourit malgré lui, admirant le ton désinvolte qu’elle avait pris malgré la surprise qui se lisait dans ses yeux bleus. Elle n’avait visiblement pas envisagé que la presse pourrait être présente. Pour sa part, il en était certain. Ce serait leur première apparition publique en tant que couple.

— Je n’en doute pas, commenta-t-il. Ça préparera le terrain pour l’annonce des fiançailles.

— Vous êtes vraiment sérieux au sujet des fiançailles ?

Elle le considéra avec une incrédulité manifeste.

— Je suis on ne peut plus sérieux, Bianca.

Curieusement, le fait de l’appeler par son prénom troubla Liev. Parce qu’elle semblait elle-même troublée ? Cette bouche entrouverte était une véritable invitation au baiser… Il n’avait pas prévu qu’il serait attiré par la femme qui était la clé de sa vengeance. Mais il était hors de question de céder à la tentation. Pour atteindre son objectif il avait besoin de toute sa concentration.

— Il y a un bar pas très loin d’ici, où nous pourrons discuter tranquillement.

Il prit la main de Bianca et la sentit se raidir.

— Et le bracelet ?

Il réprima une moue de dérision. De toute évidence, elle n’avait pas du tout confiance en lui…

— Il est en lieu sûr et il y restera jusqu’à la fin de notre arrangement, répliqua-t-il en l’entraînant vers la sortie.

Au moment où l’appariteur leur ouvrit la porte, il passa son bras autour de ses épaules et l’attira contre lui sans pouvoir s’empêcher de savourer le contact de son corps souple contre le sien.

Mais, lorsque les flashs crépitèrent, ces sensations furent balayées par une intense satisfaction. Quel événement aurait droit aux plus gros titres ? L’enchère record ou l’apparition de Bianca Di Sione dans les bras d’un milliardaire russe ? Dans les deux cas, il avait franchi avec succès la première étape de son plan. Il entraîna Bianca à travers la foule et héla un taxi.

*  *  *

Bianca monta précipitamment dans le taxi, soulagée d’échapper aux flashs. Ce genre de situation était loin d’être nouveau pour elle. Du plus loin que remontaient ses souvenirs, elle était harcelée par la presse. C’était une attention dont elle se serait bien passée, mais avec laquelle elle avait appris à vivre. Tout en l’évitant chaque fois que c’était possible.

Liev monta à côté d’elle, donna une adresse au chauffeur et se cala sur la banquette, manifestement très satisfait d’avoir été photographié en sa compagnie. Elle eut du mal à résister à l’envie de s’écarter de lui pour se coller contre la portière. Le sentir aussi près d’elle était très déstabilisant… S’efforçant d’ignorer les battements un peu trop rapides de son cœur, elle déclara :

— Voilà, vous avez été photographié en ma compagnie. Et maintenant, monsieur Dragunov ? Avez-vous déjà choisi une fausse bague de fiançailles ?

Son ton était plus agressif qu’elle ne l’aurait voulu, constata-t-elle avec irritation. Parce qu’elle était troublée ? Comment pouvait-elle être attirée par un homme qu’elle haïssait ? C’était insensé !

— En fait, oui. Sauf qu’elle n’est pas fausse.

Abasourdie, elle s’exclama :

— Je ne peux pas croire que vous faites tout ça uniquement parce que j’ai refusé de travailler pour votre société !

— Oh ! ce n’était qu’une contrariété mineure. Mon objectif principal est tout autre, répliqua-t-il en plongeant son regard dans le sien.

A son grand dam, elle fut électrisée. Décidément, il était urgent qu’elle se ressaisisse. Où était passée la Bianca imperturbable qui n’avait pas éprouvé la moindre attirance pour un homme depuis dix ans ?

— Et quel est votre objectif principal, monsieur Dragunov ?

— Liev, rectifia-t-il.

Allons bon, même l’entendre dire son propre prénom avait quelque chose de sexy… Il fallait à tout prix qu’elle se reprenne. L’expérience lui avait appris qu’il était dangereux de trahir ce qu’on ressentait. Malheureusement, son sang-froid habituel semblait l’avoir abandonnée. Elle avait l’impression d’être ramenée dix ans en arrière, à cette soirée de bal de fin d’études où elle avait failli se laisser piéger par un garçon qu’elle croyait aimer, parce qu’elle avait eu la faiblesse de montrer ses sentiments. Dieu merci, ce soir-là elle s’en était sortie brillamment en réussissant à la fois à préserver sa réputation et à détruire celle du garçon qui la convoitait à cause du prestige de son nom. Ce qui ne l’avait pas empêchée d’être profondément blessée…

— Tu dois m’appeler Liev et me tutoyer, insista Liev alors que le taxi s’arrêtait.

Il descendit et l’espace d’un instant elle fut tentée de refermer la portière et de donner son adresse au chauffeur. En d’autres circonstances elle n’aurait pas hésité. Mais elle ne pouvait pas laisser échapper sa seule chance d’exaucer le vœu de son grand-père gravement malade. Pourquoi celui-ci tenait-il tant à ce bracelet ? Elle aimerait bien le savoir…

Matteo et Allegra non plus n’avaient pas eu beaucoup de détails sur les objets précieux que leur grand-père leur avait demandé de lui rapporter. Tout ce qu’ils savaient c’était que ces objets faisaient partie des Trésors perdus dont il leur avait souvent parlé lorsqu’ils étaient enfants.

Bianca descendit du taxi et fut étourdie par le bruit de la circulation. Ou bien était-ce le regard pénétrant de Liev Dragunov qui lui donnait le vertige ?

— Tu as pris une sage décision, commenta-t-il.

Elle arqua les sourcils avec perplexité.

— En renonçant à rester dans ce taxi et à t’en aller, précisa-t-il.

— Je reconnais que j’ai été tentée. Et si j’avais le choix c’est ce que j’aurais fait. Mais il faut d’abord que nous discutions des clauses de notre arrangement. Et je te préviens, Liev, si ces clauses ne sont pas avantageuses pour les deux parties je m’en irai.

Elle avait envie de lui dire que ce n’était pas pour elle que le bracelet était important et qu’il se trompait quand il la prenait pour une enfant gâtée… Mais il valait mieux s’abstenir, décida-t-elle. Ça ne servirait qu’à éveiller sa curiosité et celle-ci risquait d’être dangereuse. Un homme capable d’envisager un arrangement aussi tordu était capable de tout…

— Elles le seront, Bianca, ne t’inquiète pas.

Il avait parlé d’un ton froid, mais en l’entendant l’appeler par son prénom elle fut parcourue d’un long frisson. Furieuse contre lui et contre elle-même, elle serra les dents.

Elle pénétra dans le bar avec lui et constata aussitôt qu’il attirait tous les regards féminins. Certes, il était séduisant. Impossible de le nier, même s’il était odieux… Elle tressaillit en sentant sa main se poser au creux de ses reins, tandis qu’il l’entraînait vers une table libre, à l’écart des autres. Idéale pour discuter en toute discrétion… Aurait-il réservé ? Aurait-il tout prévu assez tôt dans les moindres détails ? Sa méfiance redoubla.

Elle se glissa sur la banquette en priant pour qu’il s’asseye en face d’elle. Après le trajet en taxi, elle n’avait aucune envie de se retrouver de nouveau à côté de lui. Comment un homme qui lui avait déplu dès leur première rencontre et qu’elle haïssait aujourd’hui pouvait-il la troubler à ce point ? C’était horripilant !

— C’est un heureux hasard que la seule table isolée de ce bar soit libre, n’est-ce pas ? commenta-t-elle d’un ton sarcastique.

Liev arqua les sourcils, puis il fit signe au barman. Une bouteille de vin arriva promptement. Son rouge favori, constata-t-elle. Décidément, c’était de plus en plus suspect… De toute évidence, il savait beaucoup de choses à son sujet. Beaucoup trop.

— Je me targue d’être toujours prêt à toute éventualité, répliqua-t-il d’un air satisfait qui la hérissa.

Tôt ou tard, elle lui enlèverait toute raison d’être aussi imbu de lui-même, se promit-elle.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas me laisser vous trouver une fiancée plus appropriée, plus à même de vous ouvrir les portes que vous souhaitez tant franchir ? Vous surestimez mon influence.

— Le prestige de ta famille et ta réputation professionnelle font de toi la candidate idéale. Mon choix est donc judicieux et je n’ai pas l’intention d’en changer. Alors n’oublie pas de me tutoyer, s’il te plaît.

— Il y a forcément une femme plus indiquée que moi pour ces fausses fiançailles.

Tandis qu’il servait le vin, elle passa en revue toutes ses connaissances. Qui pourrait jouer le rôle de fiancée à sa place ? Pour elle cette perspective était trop pénible. Elle avait l’impression que l’histoire se répétait et c’était insupportable. Pour la deuxième fois, un homme voulait se servir de son nom et de sa réputation… Que faire pour l’en empêcher sans pour autant perdre le bracelet ?

— Et qui suggères-tu ? demanda-t-il en se calant dans son siège.

Elle déglutit péniblement. Si seulement il pouvait cesser de darder sur elle ce regard pénétrant… Elle avait l’impression d’être une proie sans défense sur laquelle un aigle s’apprêtait à fondre. Et le fait qu’il la tutoie n’arrangeait rien !

— Je trouverai.

Allons bon, le désespoir perçait dans sa voix, constata-t-elle. L’avait-il perçu ?

— Il existe des agences. Mais comment réagiront-elles à cette histoire de fausses fiançailles, je n’en sais rien.

Qui pourrait jouer le rôle de la fiancée à sa place ? Elle ne connaissait pas beaucoup de femmes célibataires qui avaient les relations nécessaires pour introduire Dragunov dans la haute société new-yorkaise.

— Faire des recherches ne sera pas nécessaire, déclara-t-il. Je suis certain que nous pouvons parvenir à un accord satisfaisant pour toi comme pour moi.

— Depuis combien de temps êtes-vous à New York, monsieur Dragunov ? demanda-t-elle en le vouvoyant délibérément.

Devant son air exaspéré, elle ne put s’empêcher de sourire.

— Je fais des affaires ici depuis plusieurs années à une petite échelle, mais nos fiançailles assureront le succès de mon projet le plus ambitieux. Celui-ci permettra à mon entreprise d’acquérir une envergure internationale. Son siège et mon domicile resteront cependant à Saint-Pétersbourg, où j’ai grandi.

— Et votre famille ? Où vit-elle ?

— Je n’ai pas de famille.

— Vous n’avez donc pas à vous préoccuper de ce qu’elle pourrait penser de ces fiançailles, fit-elle valoir.

Alors que, de son côté, elle n’osait pas imaginer la réaction de la sienne…

— Non, en effet. Mes parents sont morts quand j’étais enfant.

Un voile de tristesse assombrit le regard de Liev, et Bianca sentit son cœur se serrer. Lui aussi avait perdu ses parents… Il avait grandi lui aussi en souffrant de leur absence. Elle aurait tellement aimé connaître les siens ! Avoir de vrais souvenirs d’eux…

— Je suis désolée, dit-elle sobrement.

Elle n’avait jamais dit à personne qu’elle se souvenait à peine de sa mère et pas du tout de son père… Mais ce n’était pas parce qu’elle compatissait à la souffrance de Liev qu’elle devait lui en parler. C’était absurde, cette brusque envie de se confier à un homme qui lui inspirait la plus grande méfiance !

Quant à ses frères et sœurs, comment allait-elle réussir à leur faire croire à ces fiançailles ? L’idée de leur mentir était détestable mais elle n’avait pas le choix. Si ses frères soupçonnaient qu’elle était victime d’un chantage, Liev Dragunov n’aurait aucune chance d’être reçu dans la haute société new-yorkaise. Et de son côté elle perdrait la sienne d’obtenir le bracelet. Elle serait incapable d’accomplir une des dernières volontés de son grand-père.

A cette pensée, Bianca fut submergée par une tristesse insurmontable. Elle but une gorgée de vin. Si seulement elle pouvait parler à Allegra ! Depuis toujours elle la considérait plutôt comme une mère, mais quand elle était malheureuse Allegra redevenait sa grande sœur, auprès de qui elle pouvait s’épancher.

Malheureusement, pour la première fois Allegra n’était pas disponible. Elle se trouvait à des milliers de kilomètres, au Dar-Aman, avec celui qui semblait être l’homme de sa vie.

— Mais je n’ai pas l’habitude de m’appesantir sur la mort de mes parents.

La voix de Liev, teintée d’un accent nettement plus prononcé qu’à l’ordinaire, arracha Bianca à ses pensées.

— Quels que soient vos projets concernant ces fiançailles, ils ont intérêt à être à la hauteur si je dois convaincre mes frères et sœurs que nous sommes fiancés.

Ne l’ayant jamais vue en compagnie d’un homme, ils risquaient d’être pour le moins sceptiques en apprenant qu’elle s’était brusquement fiancée !

— Ils le seront, affirma Liev.

Elle réprima un soupir exaspéré. Etait-il donc toujours aussi sûr de lui ?

— Je suis sérieuse, monsieur Dragunov. Avant d’être accepté par la société new-yorkaise, vous devrez l’être par toute la famille Di Sione. Or mes frères et sœurs vont forcément se poser des questions sur ces fiançailles subites étant donné que je ne suis pas sortie avec un homme depuis des années.

— Des années ? Tu parles comme s’il n’y avait jamais eu d’homme dans ta vie.

Le ton incrédule de Liev horripila Bianca.

— En effet. Mais ça ne vous regarde pas, monsieur Dragunov.

— Si tu refuses de m’appeler Liev et de me tutoyer, il est certain que personne ne croira à ces fiançailles. Je n’atteindrai pas mon objectif et je retournerai à Saint-Pétersbourg avec le bracelet, qui ne quittera plus jamais la Russie.

Il était prêt à emporter le bracelet en Russie ? L’estomac de Bianca se noua. C’était une éventualité qui ne lui avait jamais effleuré l’esprit. La place de ce bracelet était entre les mains de son grand-père, dans la résidence Di Sione de Long Island. Nulle part ailleurs.

*  *  *

Liev lut la résignation dans le regard de Bianca. Apparemment, elle avait enfin compris qu’il était sérieux. Oui, sa moue dépitée le confirmait. Ces lèvres… Comment ne pas avoir envie de les sentir frémir sous les siennes ? S’imaginait-elle vraiment qu’il allait croire qu’elle n’avait jamais eu d’homme dans sa vie ? Une femme aussi belle qui évoluait dans un milieu aussi privilégié ? Pour qui le prenait-elle ?

— J’ignore pourquoi tu tiens tant à ce bracelet mais je suis très sérieux. Tu l’obtiendras lorsque tu auras rempli ta part du contrat. Pas avant. Trois mois devraient suffire. Tu ne crois pas ?

A sa grande satisfaction, il vit le sang se retirer de son visage. Parfait. Il venait de lui ôter toute velléité de contrarier ses projets. Il y avait si longtemps qu’il attendait le moment de mettre son plan à exécution… Quand il lui avait parlé de ses parents, il avait été obligé de faire appel à toute sa volonté pour résister à la tentation de lui révéler la vérité. De lui dire que son frère et elle seraient les instruments de sa vengeance.

— Vous êtes ignoble, murmura-t-elle dans un souffle.

— Je vois que nous éprouvons l’un pour l’autre un respect mutuel salutaire.

— Comment comptez-vous convaincre les gens de nos fiançailles, alors qu’il est manifeste que nous nous détestons ?

— Je vais te donner une bague. A toi de t’occuper du reste.

Si elle doutait encore qu’il avait tout planifié dans les moindres détails, l’énorme diamant qu’il avait acheté lui en apporterait la preuve, songea-t-il.

— A moi de m’occuper du reste ? répéta-t-elle en écarquillant les yeux.

— Oui. Plus tôt nos fiançailles seront annoncées, plus tôt tu pourras m’introduire dans la société new-yorkaise. Je dois me rendre à un gala de bienfaisance vendredi prochain et tu m’y accompagneras… en tant que ma fiancée.

— Si vite ?

— Je veux que nous apparaissions le plus tôt possible en public en tant que jeunes fiancés.

Bianca inspira profondément.

— Très bien. J’accepte. Mais seulement pour trois mois. Pas un jour de plus.

— Tu utiliseras également tes relations professionnelles pour me présenter aux gens qui me seront le plus utiles pour créer la filiale new-yorkaise de ma société.

Bianca soupira. Comme si cette discussion l’ennuyait… Mais sans doute était-ce plutôt un soupir de résignation, se dit-il. Si elle savait que son principal objectif était en réalité de lui soutirer discrètement des informations au sujet de son frère Dario et d’ICE…

— Tu devras également faire le nécessaire pour que nos fiançailles trouvent un large écho dans la presse, ajouta-t-il. Même si j’ai prévu de m’en occuper également de mon côté.

— Si je comprends bien, tu veux que je joue à la fiancée follement amoureuse en public, que j’ameute les journalistes à la moindre occasion et que je lance une campagne de communication pour promouvoir l’image de ta société dans le monde des affaires new-yorkais ?

Elle venait de le tutoyer, nota-t-il avec satisfaction.

— C’est exactement ça, Bianca.

4.

Bianca n’avait pas eu de nouvelles de Liev depuis le jour de la vente aux enchères. Malheureusement, elle ne pouvait pas se réjouir à l’idée qu’il avait peut-être oublié leur rendez-vous de ce soir pour leur première apparition publique.

Toute la semaine elle avait cherché désespérément un moyen d’échapper à cet arrangement. En vain. Aucune autre solution n’était apparue. Si elle voulait le bracelet, elle n’avait pas d’autre choix que de jouer cette comédie.

Les photos prises à la sortie de la salle des ventes ainsi que le prix exorbitant payé par Liev pour le bracelet avaient fait sensation. La rumeur d’une idylle naissante s’était aussitôt propagée sur les réseaux sociaux, où on rappelait qu’elle n’avait pas été vue en compagnie d’un homme depuis des années. Le milliardaire russe serait-il l’homme qui réveillerait le cœur endormi de Bianca Di Sione ? C’était la question que tout le monde se posait…

A la fenêtre de son appartement, Bianca contemplait New York baignée par le soleil de cette fin de journée de juillet. Pour l’exhiber comme sa fiancée Liev avait choisi un des galas de bienfaisance les plus courus et les plus médiatisés. Malgré une furieuse envie de prendre la fuite elle s’était préparée avec soin, dissimulant son manque d’assurance derrière son masque favori. Yeux charbonneux et lèvres peintes en rouge grenat.

Un coup énergique frappé à la porte la fit tressaillir. Allons bon, il fallait absolument qu’elle se ressaisisse. Il était hors de question de trahir sa nervosité devant Liev. Cette soirée n’avait rien à voir avec celle du bal de fin d’études. Si elle n’arrivait pas à s’en convaincre, elle ne serait jamais capable de jouer son rôle de fiancée follement amoureuse…

Elle prit sa pochette et se dirigea vers l’entrée. Une fois devant la porte, elle prit une profonde inspiration et regarda par le judas. C’était bien Liev. Elle prit une profonde inspiration.

Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi sensible au charme de cet homme ? Comme si la situation n’était déjà pas assez compliquée… Un seul homme avant lui l’avait troublée à ce point. Or cet homme avait parié avec ses amis qu’il prendrait sa virginité le soir du bal de fin d’études. Il n’était pas parvenu à ses fins mais elle ne s’était pas encore complètement remise de cette humiliation…

— Tu vas y arriver, Bianca, murmura-t-elle. Il le faut. Oublie le passé.

Relevant le menton, elle accrocha un sourire à ses lèvres et ouvrit la porte.

Vêtu d’un smoking qui mettait en valeur sa silhouette athlétique, Liev était si séduisant qu’elle le dévora des yeux malgré elle. De son côté, il promena un regard appréciateur sur sa robe moulante en soie émeraude avant de reporter son attention sur son visage.

Elle soutint son regard.

— Je suppose que ma tenue a votre approbation.

Il hocha brièvement la tête d’un air supérieur qui l’exaspéra.

— Oui, c’est parfait.

Elle réprima une moue de dérision. En fait, il était surprenant qu’il ne lui ait pas dit comment elle devait s’habiller ! Mais il fallait reconnaître qu’ils formaient un couple superbe. Nul doute qu’ils allaient se retrouver dans les magazines people. Mais ce n’était pas d’être vue et photographiée en sa compagnie qui poserait le plus de problèmes.

Ce soir elle devrait se comporter comme une femme amoureuse, en adoration devant lui. Si la supercherie était découverte, il serait rejeté par la société dont il recherchait la reconnaissance et elle perdrait le bracelet.

— Mais il manque quelque chose, ajouta-t-il après un silence.

— Ah bon ? bredouilla-t-elle.

Qu’avait-elle bien pu oublier ?

Il s’approcha d’elle — trop près à son goût — et sortit un écrin de la poche intérieure de sa veste. Elle déglutit péniblement. La fausse bague de fiançailles…

— Tu ne peux pas être vraiment ma fiancée sans cela.

Elle prit l’écrin à contrecœur, et ses doigts effleurèrent les siens. Elle tressaillit, électrisée, et ouvrit l’écrin en s’efforçant d’ignorer les battements de son cœur. La vue d’un énorme diamant lui coupa le souffle.

— Où as-tu trouvé ça ?

— A une autre vente aux enchères. Comme toi, j’ai un penchant pour les belles choses.

— Je ne peux pas porter cette bague.

— Non seulement tu le peux mais tu vas le faire.

Il prit la bague et la lui glissa au doigt. A son grand dam, elle l’admira malgré elle et se surprit à regretter que la situation ne soit pas différente.

Ce diamant énorme qui étincelait à chacun de ses mouvements ne risquait pas de passer inaperçu… D’ici demain matin, la nouvelle de leurs fiançailles aurait fait le tour de la ville et elle n’avait pas encore trouvé le courage d’en parler à sa famille…

— Il faut y aller, déclara-t-elle.

Elle passa devant lui en prenant ses distances, anxieuse d’éviter tout nouveau contact avec lui. C’était stupide, mais elle avait l’impression d’être presque nue. Pourquoi n’avait-elle pas choisi une robe moins sexy ? De préférence avec des manches et un col montant…

Dans l’ascenseur elle s’efforça de ne pas regarder leurs reflets dans la glace et de respirer calmement. Mais elle ne pouvait s’empêcher de lancer des coups d’œil furtifs à Liev et sa mine sombre accroissait sa nervosité. S’il continuait à faire cette tête, personne ne croirait jamais à leurs fiançailles. Mais de son côté, elle allait devoir se montrer convaincante également… Porter une robe sexy ne suffisait pas à prouver qu’on était amoureuse.

— Ma voiture nous attend, déclara-t-il. Quand nous arriverons j’espère que tu paraîtras un peu plus amoureuse.

Son ton était crispé et son accent plus prononcé. Elle l’irritait ? Eh bien, tant mieux, songea-t-elle avec satisfaction. Mais le problème restait entier. Il fallait à tout prix qu’elle parvienne à jouer son rôle avec conviction.

— Nous formons déjà un couple bien assorti. Faisons en sorte de donner aussi l’impression de vivre un conte de fées, ajouta-t-il sur le même ton.

Un conte de fées ? Elle releva le menton.

— Pas de problème.

Au même instant les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Lui prenant le bras, elle se pressa contre lui. Une chaleur intense la submergea aussitôt. Que lui arrivait-il ? Depuis quand avait-elle ce genre de réactions à cause d’un homme ?

— Je suis heureux que nous soyons… Comment dit-on ? Sur la même longueur d’onde.

La voix de Liev avait pris des inflexions sensuelles, qui redoublèrent le trouble de Bianca.

— Chacun de nous détient quelque chose que veut l’autre. Nos relations ne vont pas plus loin, répliqua-t-elle.

Le tenant toujours par le bras, elle adressa un sourire au portier puis traversa le hall jusqu’à la sortie. Un chauffeur ouvrit la portière de la limousine garée devant l’immeuble et Liev l’aida à monter dedans. Elle se glissa sur la banquette avec autant d’aisance que le lui permettait sa robe moulante, puis elle s’efforça d’ignorer la proximité de Liev lorsqu’il la rejoignit.

— A notre arrivée, j’espère que nous serons photographiés ensemble et que ceci…

Il lui prit la main gauche et la souleva, faisant étinceler le diamant.

— … ne passera pas inaperçu.

— Je pense qu’il n’y a aucun danger.

Elle sentit son pouls s’accélérer, tandis qu’il plongeait son regard dans le sien.

— J’y compte bien, Bianca. Je tiens à être admis dans ton monde autant que tu tiens au bracelet, dit-il d’une voix profonde qui fit courir un frisson le long de son épine dorsale.

Avant qu’elle ait le temps de répliquer, la limousine s’immobilisa devant l’entrée d’un des hôtels les plus prestigieux de New York. A travers les vitres teintées, elle vit une horde de paparazzi. Le vœu de Liev allait être exaucé…

S’efforçant d’oublier qu’elle ne s’était jamais sentie aussi vulnérable, elle descendit de voiture. Les flashs crépitèrent lorsque Liev la rejoignit et la prit par la taille.

*  *  *

Liev savourait de nouveau le contact du corps de Bianca contre le sien. Lorsqu’elle s’était collée à lui en sortant de l’ascenseur, elle l’avait surpris. C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait de la part de cette femme de tête. Il n’était pas désagréable de découvrir qu’elle avait un côté espiègle et qu’elle était même capable de flirter. Finalement, ces fiançailles seraient peut-être plus divertissantes que prévu…

— Bianca, d’où vient cette bague ? lança un paparazzi, tandis que les flashs crépitaient de plus belle.

— Vous serez informés en temps voulu, intervint Liev.

Sur ces mots, il entraîna Bianca vers l’entrée de l’hôtel. Une fois dans le hall, il lui jeta un coup d’œil et fut stupéfait par la vulnérabilité qu’il lut sur son visage. Mais elle sentit son regard sur elle et se ressaisit aussitôt.

— Eh bien, voilà un premier obstacle franchi, commenta-t-elle d’un ton désinvolte en lissant sa robe. Nos fiançailles sont désormais de notoriété publique. J’aurais quand même bien aimé avoir le temps de préparer ma famille.

— Pourquoi ? Aurais-tu eu le temps de penser à eux si nous avions eu le coup de foudre ?

— Ça m’étonnerait qu’ils croient à la fable du coup de foudre, surtout mon frère Dario pour qui je suis censée travailler d’arrache-pied en ce moment, répliqua-t-elle avec une irritation manifeste.

— Je suis sûr qu’ils ne t’en voudront pas, assura-t-il en résistant à l’envie d’assouvir sa curiosité.

Il était tentant de saisir l’occasion d’en savoir plus sur les affaires de Dario Di Sione. Mais mieux valait patienter. Le lieu ne se prêtait pas à ce genre de conversation. D’autant plus qu’elle n’était pas d’une humeur propice aux confidences…

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle de réception, une jeune femme s’avança vers Bianca en souriant et l’embrassa sur les deux joues.

— Bianca, comment vont les jumeaux ? Ça marche pour eux, d’après ce qu’on dit.

Liev tendit l’oreille. L’un des deux frères jumeaux de Bianca était Dario Di Sione, qui dirigeait depuis quelques années ICE, un des constructeurs informatiques les plus florissants. ICE s’était développé en rachetant d’autres entreprises, dont les fondateurs — dont son père faisait partie — avaient été acculés à la ruine.

Dario, qui n’était pas encore aux commandes à l’époque, n’était pas responsable de l’OPA qui avait ruiné son père. Cependant, il avait fermé les yeux sur le passé d’ICE. Aujourd’hui, c’était par son intermédiaire qu’il comptait venger son père en exposant au grand jour ces méthodes douteuses et en faisant payer l’homme qui les avait utilisées.

— Oui, c’est vrai, répondit Bianca. D’ailleurs, Dario est sur le point de lancer un nouveau produit. Je te présente Liev Dragunov, mon…

Il s’empressa d’intervenir pour masquer l’hésitation de Bianca.

— Son fiancé.

— Oh ! Bianca, c’est fantastique !

La jeune femme avait une mine ravie. Sans doute parce qu’elle détenait une information qui avait toutes les chances de devenir le scoop de la soirée, songea-t-il avec dérision. Il savait ce qui se passait dans la tête des femmes…

— Oui, n’est-ce pas ? rétorqua Bianca en arborant un souvenir éclatant.

— Et quelle bague !

Il regarda avec satisfaction Bianca tendre la main pour faire admirer le diamant qu’il avait acheté pour l’occasion. Un investissement très judicieux…

— Si nous allions nous asseoir, mon amour, suggéra-t-il d’une voix caressante avec un sourire attendri.

Elle se tourna vers lui et lui rendit son sourire.

— Oui, tu as raison, chéri.

Puis elle ajouta à l’adresse de la jeune femme.

— C’est merveilleux d’être choyée.

Liev l’entraîna à travers la foule, conscient des regards qu’ils attiraient. Curieux de la part des femmes, plus suspicieux de celle des hommes. Sans Bianca, il n’aurait aucune chance d’être accepté dans ce milieu, quelle que soit sa fortune. Les étrangers n’y étaient pas les bienvenus et les self-made-men encore moins.

*  *  *

Bianca s’assit à table. Voir le carton portant son nom et celui de Liev côte à côte était étrangement troublant. Comme si cela créait une sorte d’intimité entre eux… Son cœur s’affola dans sa poitrine, comme lorsqu’elle lui avait ouvert la porte de chez elle. Debout derrière elle, la main posée sur le dossier de sa chaise il se pencha vers elle. Elle tourna la tête et un frisson la parcourut. Leurs visages étaient si proches l’un de l’autre qu’ils pourraient s’embrasser… Comment l’embrasserait-il ? Avec réserve ou avec passion ? Il lui sourit et elle sentit ses joues s’enflammer. Lirait-il dans ses pensées ? Pourvu que non…

— Tu es belle, ce soir, dit-il d’une voix sensuelle.

Il y avait dans ses yeux gris une lueur nouvelle qui réchauffait son regard.

— Merci, répondit-elle en réprimant un nouveau frisson.

Décidément, elle avait intérêt à être très prudente. Liev Dragunov son fiancé pour trois mois, accessoirement maître chanteur, avait un pouvoir de séduction qui pourrait bien se révéler fatal pour un cœur sans expérience comme le sien. Un cœur qui avait été déchiré avant même d’avoir eu le temps d’apprendre à aimer.

A son grand soulagement, l’arrivée d’autres invités à leur table fit diversion et elle parvint enfin à détourner les yeux. Bientôt Liev se mit à discuter avec les autres hommes et elle fut surprise par la fierté qui perçait dans sa voix quand il parlait de son entreprise.

Elle tenta de s’intéresser à la conversation des femmes, qui portait sur la dernière pièce à succès de Broadway, mais elle ne pouvait s’empêcher d’écouter Liev et d’avoir envie qu’il discute aussi avec elle de ce qui lui tenait à cœur. A la fin du repas, elle en avait suffisamment entendu pour se faire une idée plus précise de lui.

— La soirée a été très réussie, dit-il en lui prenant la main.

Arrachée à ses pensées, elle tressaillit.

— Oui, répondit-elle d’une voix étranglée. J’aimerais rentrer maintenant. Demain j’ai une journée chargée. Je suis en train de préparer la campagne de lancement du nouveau produit d’un client.

— Ton frère ? demanda-t-il en lui caressant la paume du bout du pouce.

S’efforçant d’ignorer son trouble, elle acquiesça à contrecœur.

— Oui. Comme tu l’as entendu tout à l’heure, mon frère Dario lance un nouveau produit le mois prochain.

Sans trop savoir pourquoi, elle n’avait pas envie de lui révéler quoi que ce soit sur sa famille.

— De ton côté, tu as entendu une grande partie de ma conversation de ce soir, si je ne me trompe pas.

Etait-ce un effet de son imagination, ou bien y avait-il réellement une pointe d’agressivité dans sa voix ? se demanda-t-elle avec perplexité. De toute façon, elle refusait de se laisser intimider. Et puis sa curiosité était trop forte.

— J’ignorais que tu avais créé ta société en partant de zéro. Tu devras m’en dire plus si tu veux que je me charge de sa communication.

— A condition que tu m’en dises plus sur toi.

— Je ne vois pas l’intérêt.

Non, il était hors que question qu’elle raconte sa vie à cet homme. Elle n’avait aucune envie de lui parler du vide laissé par ses parents, morts quand elle était toute petite. Il était sans doute déjà au courant, de toute façon. Elle n’avait aucune raison de se confier à lui.

— J’aimerais rentrer maintenant.

— D’accord, dit-il en se levant.

Lorsqu’elle se leva à son tour, il glissa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui. Profondément déstabilisée, elle eut toutes les peines du monde à garder un visage serein. Cette soirée avait trop duré. Elle avait hâte de se retrouver seule pour pouvoir enfin cesser cette comédie…

— Je vais prendre un taxi.

— De quoi aurais-je l’air ? Quel genre d’homme laisserait sa fiancée rentrer seule en taxi ? La moindre des choses c’est que je te raccompagne, Bianca.

Prenant conscience qu’ils étaient observés, elle lui sourit et se laissa aller contre lui.

— J’en serai enchantée.

Il lui prit le menton et plongea son regard dans le sien. Le monde autour d’eux cessa d’exister. Le décor somptueux de la salle de réception et le brouhaha des conversations s’estompèrent. Elle ne voyait plus que l’homme fabuleusement beau qui était censé être son fiancé. Et elle n’entendait plus que les battements frénétiques de son cœur.

— C’est un plaisir pour moi.

Avant qu’elle ait le temps de deviner son intention, il se pencha vers elle et posa ses lèvres sur les siennes. A son grand dam, ses yeux se fermèrent d’eux-mêmes et son corps s’alanguit contre le sien, tandis qu’elle s’abandonnait à son baiser. Elle était à la fois furieuse contre elle-même et grisée par les sensations délicieuses qui la submergeaient. Un petit soupir d’aise lui échappa.

— Et un grand honneur, murmura-t-il contre ses lèvres.

Ces mots la ramenèrent à la raison.

— Je ne pense pas que tu connaisses le sens de ce mot.

A son grand soulagement, il la lâcha. Sans l’attendre elle se dirigea aussitôt vers la sortie, pressée d’échapper aux regards scrutateurs des gens qui la connaissaient depuis toujours. Et d’oublier ce qui venait de se passer avec l’homme qu’elle était censée haïr.

*  *  *

Liev descendit de la limousine, puis aida Bianca à en faire autant. L’air de la nuit était doux et les rues animées. Bianca, à la fois très distante et incroyablement sexy, menaçait de le rendre fou. Comme l’avait fait ce baiser… Impossible d’oublier la douceur de ses lèvres. Ni le petit soupir qui lui avait échappé. L’espace d’un instant, il l’avait fait fondre…

— Inutile de monter, déclara-t-elle froidement.

Il réprima une moue de dérision. La femme passionnée qu’il avait entrevue brièvement avait de nouveau disparu sous une épaisse couche de glace. Lui arrivait-il parfois de se libérer pendant plus de quelques secondes ? Il était très tentant de le vérifier, mais cela risquerait de compromettre son plan.

— Il faut que nous nous mettions d’accord sur notre prochain rendez-vous, objecta-t-il en tenant la porte de l’immeuble à Bianca avant de la suivre dans le hall.

Un rendez-vous dont le but n’était pas de séduire la princesse de glace mais de lui soutirer des informations sur le lancement du dernier produit de Dario Di Sione. A cette pensée il éprouva un vague sentiment de culpabilité qu’il s’empressa d’oublier.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et ils montèrent dans la cabine.

— Pour que notre histoire soit vraisemblable, il le faut, en effet, acquiesça-t-elle d’un ton résigné. Veux-tu que ce soit moi qui organise quelque chose, cette fois ?

— Non, c’est inutile.

Il voulait vérifier si la nouvelle de leurs fiançailles portait déjà ses fruits. Pour obtenir une table à la dernière minute dans les meilleurs restaurants de New York, il fallait faire partie du monde de Bianca. Le moment était venu de voir si c’était désormais son cas.

— Contente-toi de réserver ta soirée de vendredi, ajouta-t-il.

— Vendredi, d’accord.

Quelques secondes plus tard, les portes de l’ascenseur se rouvrirent. Il suivit Bianca dans le couloir, fasciné malgré lui par le balancement de ses hanches enveloppées de soie vert émeraude. Stop ! Il fallait absolument qu’il garde la tête froide. La réussite de son plan en dépendait.

Le jour de l’enterrement de son père, au bord de sa tombe, il s’était juré de tout faire pour venger ses parents. Sans les procédés déloyaux d’ICE, son père n’aurait pas été ruiné et lui-même ferait partie du monde de Bianca Di Sione. Il n’aurait pas besoin d’elle pour se faire accepter dans la haute société, que ce soit à New York ou ailleurs.

Sans ICE, il n’aurait jamais été obligé de voler de la nourriture pour lui et pour les autres gamins qu’il avait rencontrés dans la rue. Il n’aurait pas été arrêté et envoyé dans un centre pénitentiaire pour mineurs, au fin fond de la campagne. Les années noires qu’il y avait passées avaient fait de lui un homme avant l’heure. Aujourd’hui cet homme était prêt à exercer sa vengeance. Quelle importance si la délicieuse Bianca Di Sione y était mêlée malgré elle ?

— Bonne nuit, Liev.

La voix de Bianca arracha Liev à ses souvenirs amers.

— Bonne nuit, Bianca. A vendredi.

Il lui prit la main et l’effleura du bout des lèvres.

Puis il tourna les talons et s’éloigna à grands pas. S’il ne partait pas maintenant, il risquait de tout faire échouer.

Soit en exigeant d’elle des renseignements sur la société que dirigeait son frère.

Soit en succombant à la tentation de l’embrasser.

5.

Le vendredi suivant, Bianca était assise à une table avec vue spectaculaire sur New York, dans l’un des restaurants les plus chic de la ville. Si Liev avait réussi à obtenir à la dernière minute une table aussi bien placée dans un restaurant de ce genre, cela signifiait que la nouvelle de leurs fiançailles s’était répandue dans toute la haute société.

Elle s’était également répandue dans sa famille avant qu’elle trouve le courage de l’annoncer elle-même.

Le premier à l’appeler avait été Matteo. Elle avait détesté lui mentir mais elle lui avait dit qu’elle était follement heureuse, qu’elle avait rencontré l’homme de ses rêves et qu’elle n’avait pas voulu attendre pour se fiancer. Il s’était montré sceptique et lui avait posé des tas de questions. Elle avait bien failli lui avouer la vérité, mais comment lui expliquer qu’elle était victime d’un chantage… pour un bracelet ?

D’autres coups de téléphone de ses frères et sœurs avaient suivi et elle avait été obligée de répéter son mensonge encore et encore. Ils étaient convenus qu’après le lancement du dernier produit de Dario ils se réuniraient tous pour qu’elle leur présente l’homme pour qui elle avait eu le coup de foudre. Sauf qu’à ce moment-là son arrangement avec Liev Dragunov toucherait à sa fin. Avec un peu de chance elle parviendrait à remettre cette réunion de famille jusqu’à ce qu’elle ait récupéré le bracelet. Une fois ce problème réglé, elle leur dirait qu’elle s’était emballée et qu’elle avait commis une erreur.

— Je suis impressionnée, déclara-t-elle en s’arrachant à la contemplation de la vue pour reporter son attention sur Liev.

Son visage taillé à la serpe paraissait moins dur qu’à l’ordinaire. Etait-ce parce qu’il souriait ?

— Nos fiançailles ayant fait la une cette semaine, j’ai voulu faire un test en réservant une table dans un des meilleurs restaurants de New York. Je voulais voir jusqu’à quel point ces fiançailles favorisaient mon intégration à l’élite new-yorkaise.

Il parlait également d’un ton plus léger, constata-t-elle. Cependant, elle ne parvenait pas à se détendre.

Il n’avait pas cessé d’occuper ses pensées au cours des derniers jours, même pendant qu’elle travaillait pour Dario. Quand elle avait ouvert un dossier au nom de Liev pour y consigner les informations qu’elle avait recueillies lors de leur premier rendez-vous pendant qu’il discutait à table, elle avait lancé une nouvelle recherche sur Internet mais elle n’avait rien trouvé de plus que la dernière fois. Il n’y avait rien sur sa famille, ses études ni sa vie amoureuse. Rien du tout. Comme s’il n’avait jamais existé avant d’arriver à New York.

— Et tu es satisfait du résultat ? demanda-t-elle en fixant les bulles de champagne dans sa flûte pour éviter son regard.

A chaque fois qu’elle croisait ce dernier elle était parcourue de frissons. Et elle ne pouvait s’empêcher de se remémorer leur baiser…

— C’est un bon début mais ça ne suffit pas.

— Il faut que nous commencions à préparer ton plan de communication, dit-elle en se forçant à le regarder.

Décidément, ces yeux gris étaient très déstabilisants…

— Pendant un dîner en amoureux ? objecta-t-il avec un sourire charmeur.

A son grand dam elle fut envahie par une douce chaleur. Parce qu’il avait parlé de dîner en amoureux ou bien parce qu’il lui avait souri ?

— J’ai besoin d’en savoir davantage sur toi et je te rappelle que nous ne dînons pas en amoureux. Nous avons juste conclu un arrangement. Qu’on peut considérer comme professionnel… à moins que tu ne préfères le terme de chantage ?

Le simple fait de prononcer le mot raviva sa colère. Oui, c’était du chantage pur et simple ! Il l’avait privée du bracelet pour pouvoir se servir d’elle à cause de son nom. C’était odieux ! Et aussi humiliant que ce qu’elle avait subi le soir du bal de fin d’études…

— D’accord. Que veux-tu savoir ?

Le sourire de Liev avait disparu et son regard était devenu méfiant. Pas de doute, il lui cachait quelque chose.

— Au dîner du gala de bienfaisance tu as dit que tu avais créé ton entreprise en partant de zéro. Ça n’a pas dû être facile et c’est quelque chose que je peux utiliser pour ton image. Mais j’ai besoin d’en savoir un peu plus.

La conseillère en communication commençait à prendre le dessus sur la Bianca vulnérable. Construire l’image de ses clients c’était son métier, et sa compétence était reconnue. Se placer sur le terrain professionnel avec Liev était beaucoup plus confortable. Cela lui permettait de faire abstraction de l’électricité qui ne cessait de circuler entre eux. Et d’oublier un peu leur baiser.

— J’avais dix-huit ans quand nous avons changé de siècle et j’étais déterminé à laisser mon passé derrière moi. J’ai ouvert un atelier de réparation d’ordinateurs. J’étais autodidacte et doué pour ça. Et comme tu peux le constater aujourd’hui, mon entreprise est très prospère.

— Autodidacte ?

— Mon père travaillait dans ce secteur et j’ai passé une partie de mon enfance entouré d’ordinateurs.

— Ton père a dû te manquer. Quel âge avais-tu quand il est mort ?

— Douze ans.

La voix de Liev s’était durcie, constata Bianca. C’était un réflexe pour masquer sa souffrance. Elle le savait parce qu’elle avait le même. Elle savait également qu’il n’apprécierait pas qu’elle lui dise qu’elle le comprenait.

— Ça a dû être très douloureux pour toi et pour ta mère.

— Elle est morte avant lui. Je n’avais plus personne.

La compassion serra le cœur de Bianca. Elle avait perdu ses deux parents à l’âge de deux ans, mais elle ne s’était pas retrouvée seule. Son grand-père avait recueilli tous ses petits-enfants, et Allegra avait immédiatement assumé le rôle de mère. Pour Liev ça avait dû être beaucoup plus dur. L’imaginer seul et accablé de chagrin alors qu’il n’était encore qu’un enfant était déchirant.

— Tu étais complètement seul ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

Il se contenta de hocher la tête, les lèvres pincées. De toute évidence, il avait du mal à maîtriser son émotion. Elle ferait mieux de ne pas insister, mais c’était plus fort qu’elle.

— Qu’es-tu devenu après la mort de ton père ?

Il devait bien avoir de la famille éloignée qui l’avait recueilli. Il n’avait tout de même pas connu le même sort que les enfants sans abri hébergés par le centre d’accueil que sa société parrainait ?

— J’ai fait le nécessaire pour survivre, répliqua-t-il d’un ton provocant.

Elle resta impassible. Il voulait visiblement la choquer, mais elle ne l’était pas. Cet homme était un survivant, un battant. Nul doute que s’il perdait tout aujourd’hui, il se réinventerait et il connaîtrait une réussite encore plus remarquable.

*  *  *

Liev était furieux contre lui-même. Il fallait absolument qu’il se reprenne. Qu’il arrête de considérer Bianca comme si elle était la femme avec qui il avait envie de passer sa vie, de partager son passé et de construire l’avenir. A chaque question qu’elle lui posait, elle ouvrait un peu plus la porte sur son passé. Une porte pourtant fermée à double tour depuis des années. Il fallait qu’il réagisse, qu’il l’empêche de continuer à l’interroger.

— J’ai rapidement pris conscience que j’étais doué à la fois pour l’informatique et pour gagner de l’argent. Je suis passé de la réparation des ordinateurs à la conception de logiciels. Et j’ai rapidement commencé à vendre mes propres produits.

— Quand as-tu commencé à vendre à l’international ?

L’intérêt de Bianca n’était visiblement pas feint… Avoir affaire à une femme qui s’intéressait à ce qu’il faisait plutôt qu’à ce qu’il gagnait était très agréable, à vrai dire. Liev réprima une moue de dérision. Et tellement inhabituel ! Bianca Di Sione n’était peut-être pas aussi futile qu’il le pensait. Elle n’était peut-être pas du même genre que la femme qui lui avait brisé le cœur…

« Mais elle veut le bracelet », lui rappela une petite voix intérieure.

En fait, c’était Bianca la conseillère en communication qui lui posait des questions. Pas Bianca la femme. Et c’était beaucoup mieux ainsi.

— Pratiquement tout de suite. C’était mon objectif dès le départ.

Ou plutôt, son objectif avait toujours été de bâtir une entreprise suffisamment solide et prospère pour ne courir aucun risque d’être absorbée puis démantelée par une autre, comme l’avait été celle de son père.

— C’est quelque chose que tu as toujours voulu faire ?

— J’ai toujours voulu montrer au monde que j’étais un battant et que quelles que soient les épreuves traversées, j’en sortirais toujours plus fort. En étant parti de rien, je suis aujourd’hui en mesure d’acheter tout ce que je veux. Je suis fier du chemin parcouru.

Tout ce qu’il faisait — chaque nouveau contrat signé, chaque nouveau logiciel produit, chaque nouvelle filiale ouverte — il le faisait pour ses parents. Pour leur rendre symboliquement tout ce qu’ils auraient dû avoir. Et s’il était là ce soir avec Bianca, c’était également pour eux.

— C’est très impressionnant. La presse va être très intéressée.

— Ça ne regarde pas la presse. Je ne veux pas que le nom de mes parents soit utilisé pour vendre un produit.

— Il faudra raconter une partie de ton histoire, mais je comprends que tu veuilles laisser tes parents en dehors de ça.

— Oui, en principe tu devrais le comprendre mieux que personne.

Liev repoussa son assiette de hors-d’œuvre. Cette discussion lui coupait l’appétit…

Bianca posa une main sur la sienne.

— Je le comprends, assura-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

La chaleur de sa main était étrangement réconfortante, constata-t-il. C’était une femme qui savait vraiment à quel point il était douloureux de grandir sans ses parents. Même si elle n’avait pas été obligée de vivre dans la rue ni de se battre jour après jour pour trouver de quoi manger.

Elle n’avait pas été jetée en prison pour avoir volé de la nourriture. Elle n’avait pas non plus été obligée de se forger une nouvelle identité pour pouvoir se libérer de son passé afin de réussir dans la vie. Bianca Di Sione avait grandi dans le confort que procure une entreprise familiale prospère. Comme il aurait pu le faire lui-même sans les manœuvres douteuses d’une autre entreprise.

— Eh bien, je suis sûr qu’étant donné tes compétences en communication tu es capable de promouvoir l’image de ma société sans faire allusion à mes parents, déclara-t-il d’un ton sec.

Puis il éprouva des remords. Bianca était visiblement blessée. Ça se lisait sur son visage, beaucoup moins maquillé que pour leur première apparition publique. Il ne devrait pas être aussi dur avec elle. Elle n’était que l’instrument de sa vengeance. Pas sa cible.

— Je ne m’appesantirai pas sur ton passé. C’est la presse qui s’en chargera et je crains que ce soit inévitable.

Elle avait retrouvé son masque de professionnelle de la communication. Aurait-il imaginé cette vulnérabilité dans ses yeux ?

— Et je sais exactement comment montrer au monde l’homme que tu es aujourd’hui. Laisse-moi faire.

— N’oublie pas qu’il est dans ton intérêt d’éviter des réactions négatives de la presse, si tu veux le bracelet.

— Je suis prête à tout pour récupérer ce bracelet, Liev. Y compris passer sous silence ton passé visiblement douteux, pour me concentrer sur les points positifs.

Liev contempla Bianca avec fascination, tandis que le serveur débarrassait les assiettes. Ses yeux bleus jetaient des étincelles. Il retrouvait la brune impétueuse qui l’avait affronté à la salle des ventes, vibrante d’indignation. La femme qui avait réussi à le troubler comme il ne l’avait pas été depuis des années…

Pourquoi tenait-elle tant à ce bracelet ? Il fallait qu’il le découvre.

— Je suis heureux de l’entendre.

*  *  *

Au grand soulagement de Bianca, le serveur revint avec le plat de résistance. Elle était incapable d’apprécier la nourriture raffinée, mais manger l’aidait à se donner une contenance. Cet homme avait décidément le don de la déstabiliser. Il y avait quelque chose dans son regard…

— Qu’attends-tu exactement de moi, Liev ?

Que lui prenait-il ? se demanda-t-elle aussitôt avec effarement. Comment cette question avait-elle pu lui échapper alors qu’elle s’apprêtait à lui demander des précisions sur le nouveau logiciel qu’il s’apprêtait à lancer ?

Liev posa ses couverts et darda sur elle un regard pénétrant.

— Il me semble avoir été clair. J’ai besoin d’être accepté dans ton milieu, et nos fiançailles vont m’y aider. Et, bien sûr, j’ai besoin également de tes compétences en communication pour ma société.

Pourquoi avait-elle le sentiment qu’il lui cachait quelque chose ? Ce n’était pas la première fois. En fait, il lui inspirait une certaine méfiance depuis le premier jour…

— Tu devrais donner davantage d’interviews. Te faire connaître auprès du public. J’ai cherché des articles te concernant sur Internet et je n’en ai trouvé aucun. Pourquoi ?

— Parce que les journalistes mettraient mon passé en avant. Et, comme je te l’ai dit, je n’ai aucune envie que la mort de mes parents soit mentionnée constamment. Tu comprends ça, je suppose ?

Comment pourrait-elle ne pas le comprendre ? Bianca posa ses couverts à son tour. Elle était incapable d’avaler une bouchée de plus…

— Dans ce cas, je ne vois qu’une solution. Donner encore plus d’écho à nos fiançailles.

— Dans ce cas j’ai ce qu’il nous faut. Demain nous sommes invités à une soirée. Margaret O’Neil m’a téléphoné ce matin. Elle m’a dit qu’elle avait appris que nous nous étions fiancés et elle nous a invités à sa soirée.

— Très bonne nouvelle. Cette invitation prouve que tu as pratiquement atteint ton objectif.

Et de son côté, elle avait des chances de récupérer le bracelet plus tôt que prévu. Excellente nouvelle, en effet…

— J’aimerais rentrer maintenant, ajouta Bianca. Nous n’avons pas besoin de rester plus longtemps ici. Peut-être même que le fait de partir avant le dessert ajoutera de la crédibilité à nos fiançailles.

— Très astucieux. Poussés par la passion, les amoureux quittent le restaurant avant la fin du repas.

Liev ponctua ce commentaire d’un sourire charmeur qui affola le cœur de Bianca. Il posa quelques billets sur la table et se leva.

— Je te raccompagne.

Comme la fois précédente, il monta avec elle. Une fois devant sa porte elle hésita, étrangement réticente à prendre congé de lui. Que faire ? L’inviter à prendre un café ? Non. Ce n’était pas une bonne idée.

— Bonne nuit, Liev.

A son grand dam, une vive chaleur l’envahit lorsqu’il lui prit la main pour la porter à ses lèvres. Pourquoi fallait-il que cet homme lui fasse un tel effet ? Elle avait l’impression d’être de nouveau adolescente et amoureuse d’un garçon peu recommandable du lycée. Un garçon qui allait lui briser le cœur. Elle n’était tout de même pas en train de tomber amoureuse de Liev ?

— Ne t’arrive-t-il pas de regretter que nous ne nous soyons pas rencontrés dans d’autres circonstances ?

La voix profonde fit courir un frisson le long de son dos.

— Non… absolument pas, mentit-elle.

Liev rit doucement.

— La réponse est catégorique, mais est-ce bien vrai ?

La lueur étrange qui brillait dans ses yeux gris décupla le trouble de Bianca.

— Absolument.

— Donc si je t’embrasse maintenant, comme je l’ai fait la semaine dernière au gala de bienfaisance, tu ne répondras pas avec la même ardeur ?

Il fallait mettre fin à cette discussion absurde, se dit-elle fermement. Sauf qu’elle n’en avait aucune envie. Pire encore, elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment il l’embrasserait aujourd’hui.

— Il n’y a aucun témoin. Pour quelle raison m’embrasserais-tu ? demanda-t-elle d’un ton qui se voulait désinvolte.

— Parce que tu es une femme très belle, qui mérite d’être embrassée.

Il se pencha vers elle et effleura ses lèvres.

— Non, Liev. Ça ne fait pas partie de notre arrangement, objecta-t-elle sans pour autant s’éloigner de lui.

— Non, mais reconnais que tu en as envie, Bianca. Tu aimerais bien que je fasse fondre ce cœur endormi dont parlent les journaux.

Elle posa les mains sur son torse pour le tenir à distance mais ce contact l’électrisa.

— Je ne t’embrasserai que lorsque nous serons en public. Et uniquement parce que ça fait partie de mon rôle de fiancée.

— Tu es sûre, Bianca ? insista-t-il d’une voix rauque.

Avant qu’elle ait le temps de répondre, il captura sa bouche dans un baiser léger. Prise de vertige, elle ne résista pas à la tentation d’y répondre. Il referma les bras sur elle.

— Non, protesta-t-elle en le repoussant. Il n’est pas question que cela se reproduise.

Sans la lâcher, il s’écarta d’elle et prit une profonde inspiration.

— Si. Quand nous serons en public. Ça fait partie de ton rôle, comme tu viens de le rappeler.

— Va-t’en, dit-elle d’un ton vif.

Il la lâcha, la laissant en proie à un mélange très déstabilisant de soulagement et de déception.

— Va-t’en, Liev. La comédie est terminée pour ce soir.

— Jusqu’à demain, Bianca.

Elle le regarda s’éloigner dans le couloir. Avait-elle perdu la raison ? Pourquoi l’avait-elle embrassé ?

Cela ne se reproduirait plus.

6.

Le lendemain soir en attendant Liev, Bianca s’efforçait de surmonter sa nervosité. Avec un peu de chance, cette soirée serait leur dernière apparition publique. Elle avait par ailleurs prévu un entretien pour lui au centre d’accueil des enfants sans abri. Entre l’article auquel celui-ci donnerait lieu et les photos de la soirée, qui ne manqueraient pas d’être publiées dans tous les magazines, il devrait être satisfait.

Après l’interview elle comptait bien que leurs rencontres s’espaceraient. Les réactions qu’il déclenchait en elle étaient beaucoup trop déstabilisantes. Il n’aurait plus besoin de se montrer avec elle pour évoluer dans la société. Et de toute façon, elle avait besoin de temps pour préparer le lancement de Dario.

Restait le problème de ses frères et sœurs… Nul doute qu’elle n’en avait pas terminé avec leurs questions. Quant à son grand-père, elle s’attendait qu’il demande à rencontrer son fiancé. Penser à tous les mensonges qu’elle allait devoir dire la rendait malade. Son seul réconfort était de se dire que c’était justement pour son grand-père qu’elle jouait cette comédie. Pour qu’il retrouve le bracelet avec lequel il était arrivé à New York autrefois. Elle avait d’ailleurs hâte d’en savoir plus au sujet de ses Trésors perdus.

Mais auparavant elle devait encore se rendre à une soirée avec son soi-disant fiancé. Pourvu que ce soit la dernière ! Après le baiser d’hier soir qui avait failli lui faire perdre la raison, il fallait absolument qu’elle prenne ses distances.

Un coup frappé à la porte la fit tressaillir. Elle inspira profondément et alla ouvrir. Vêtu d’un smoking qui mettait sa carrure d’athlète en valeur, Liev était plus séduisant que jamais.

— Bonsoir, Bianca, dit-il en promenant un regard appréciateur sur sa robe longue en soie noire.

A son grand dam elle fut envahie par une vive chaleur. Allons bon, la soirée s’annonçait difficile… Elle devait à tout prix se ressaisir. Et avant tout, il fallait lui parler de la requête de son grand-père.

— Avant de partir, j’ai deux propositions à te faire qui t’aideront à atteindre ton objectif.

A son grand soulagement, sa voix ne reflétait en rien le trouble qu’elle ressentait.

— Tu m’intrigues, répliqua-t-il en se rapprochant d’elle. Quel genre de proposition ? Un autre baiser ? Quand nous serons à la soirée ? Un vrai baiser, comme celui dont tu avais très envie hier soir ?

— Je… Je n’en avais pas du tout envie.

Allons bon, cette fois sa voix la trahissait. Mais, vu l’effet que lui avait fait le baiser d’hier soir, un « vrai baiser » promettait d’être dévastateur… Cependant, ce n’était pas au programme. Le but de cette comédie c’était le bracelet.

— Mes propositions n’ont rien à voir avec ça.

Il se rapprocha encore et elle eut soudain du mal à respirer. Avait-il l’intention de l’embrasser ici ? Maintenant ? Elle inspira profondément, mais une bouffée de parfum épicé accrut son trouble. Puis elle fut électrisée par le contact de ses doigts sur sa joue.

Une petite voix lui souffla de s’écarter mais elle resta immobile. Elle avait beau se dire que chaque regard, chaque geste de Liev faisait partie de la comédie à laquelle il l’avait contrainte, elle ne pouvait s’empêcher de penser à une lettre d’amour qu’elle avait trouvée entre les pages d’un livre dans la bibliothèque familiale quand elle était enfant. Une lettre qu’elle avait lue et relue au fil des années, en rêvant de vivre un jour elle aussi un amour aussi éperdu.

C’était ridicule, se morigéna-t-elle. Il n’y avait pas d’amour entre elle et Liev. Juste de l’attirance. Du moins pour elle. Parce que pour lui, elle n’était qu’un moyen d’atteindre un objectif. Rien de plus.

— C’est dommage. Tu as été faite pour être embrassée.

La voix de Liev était devenue rauque et son accent si prononcé qu’elle comprenait tout juste ce qu’il disait.

Elle ? Faite pour être embrassée ? Le souvenir du bal de fin d’études s’imposa à elle. Ce soir-là aussi elle avait envie d’être embrassée. D’être aimée. Elle croyait avoir trouvé le grand amour, mais le destin lui avait joué un très mauvais tour. Depuis cette soirée désastreuse elle avait une règle d’or. Tenir les hommes à distance pour ne plus jamais risquer de souffrir.

Pendant dix ans, elle n’avait eu aucun mal à renoncer à ses rêves de grand amour pour suivre cette règle. Elle était restée insensible au charme de tous les hommes, même ceux qui tournaient la tête des autres femmes. Et voilà qu’aujourd’hui un homme pourtant odieux qui se servait d’elle et lui faisait du chantage menaçait de fendre son armure. Il fallait à tout prix éviter ça.

— Absolument pas, répliqua-t-elle d’un ton indigné.

Il recula d’un pas, mais la lueur amusée qui brillait dans ses yeux gris la hérissa.

— Et surtout pas par toi.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue hier soir.

— Hier soir c’était une erreur. Je ne t’embrasserai plus que si c’est strictement nécessaire pour cette comédie des fiançailles. Et je ne changerai pas d’avis, quoi que tu dises ou que tu fasses.

— C’est un défi ?

— Tu es insupportable ! Il serait beaucoup plus judicieux de rendre visite à mon grand-père dans la propriété familiale. Ça ne passerait pas inaperçu et tous les médias en parleraient.

— Très astucieux.

— J’ai également organisé une interview pour un grand magazine new-yorkais. Comme ça, tu pourras évoquer ton passé de la manière qui te convient.

— Tu te surpasses. Quand est prévue cette interview ?

— Demain après-midi. Et j’ai pensé que nous pourrions rendre visite à mon grand-père le week-end prochain.

— Je donnerai l’interview demain, mais nous n’irons pas chez ton grand-père le week-end prochain. Nous partons pour un week-end prolongé. J’ai tout organisé et j’ai promis l’exclusivité à un magazine prestigieux qui nous consacrera un article accompagné de photos.

Bianca déglutit péniblement. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait envisagé. Comment se débrouillait-il pour toujours lui couper l’herbe sous le pied ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Que va penser ma famille ?

— Ce n’est pas négociable, Bianca. Tout est organisé. Nous irons voir ton grand-père à notre retour. Si je le rencontre avant la parution de l’article il ne risque pas d’être choqué.

Elle serra les dents. C’était facile pour lui de dire ça. Il n’avait pas à s’inquiéter de ce que pouvait penser sa famille.

— Ce week-end et cet article ne sont pas nécessaires.

— Ils le sont si tu veux avoir ton bracelet avant la fin des trois mois.

— Mais c’est trop intime, trop…

— C’est de la promotion, Bianca. Ça me permettra d’atteindre mon objectif plus rapidement.

— Une fois de plus tu ne me laisses pas le choix, protesta-t-elle d’un ton acerbe. C’est de nouveau du chantage.

— Non, ce genre d’article a toujours fait partie de notre arrangement. Contrairement à la visite à ton grand-père.

Liev se rapprocha d’elle et sa voix se fit plus douce.

— Mais je ne suis pas aussi insensible que tu veux le croire. Nous irons le voir.

A son grand dam, elle fut parcourue d’un long frisson. Comment pouvait-elle être aussi attirée par un homme qui la tenait à sa merci et n’hésitait pas à se servir de son pouvoir ? Dire qu’elle allait devoir passer toute la soirée avec lui… Vivement que celle-ci soit terminée !

*  *  *

Tout en discutant, Liev ne pouvait s’empêcher d’admirer Bianca. Elle avait de nouveau les yeux charbonneux et les lèvres grenat. Sa robe de soie noire la moulait comme une seconde peau. Des diamants étincelaient à ses oreilles et à son cou, sans oublier sa bague. Elle était superbe. Cependant, derrière la princesse de glace, il commençait à entrevoir quelqu’un de beaucoup plus vulnérable. Il effleura de nouveau sa joue. Suffirait-il de la débarrasser de son maquillage pour faire apparaître la vraie Bianca ? Sans doute pas, mais l’évocation de son grand-père avait fait glisser son masque.

L’essentiel était toutefois qu’elle accepte de partir en week-end avec lui. En plus de mettre leur couple en vedette, ce serait l’occasion idéale pour obtenir tous les renseignements dont il avait besoin au sujet de Dario Di Sione et d’ICE.

— C’est donc d’accord pour le week-end et le reportage ?

— Oui, répondit-elle visiblement à contrecœur. Nous devrions déjà être à la soirée.

Il lui offrit son bras et sentit sa virilité s’éveiller. Décidément, Bianca Di Sione lui faisait de plus en plus d’effet…

Le désir le taraudait toujours lorsqu’ils arrivèrent à la soirée. Comme à chaque événement de ce genre, la presse était massée devant l’hôtel et les flashs entrèrent en action dès l’instant où ils descendirent de la limousine.

Toujours très professionnelle, Bianca prit la pause sourire aux lèvres, en se pressant contre lui comme le ferait une femme amoureuse. Un bras autour de sa taille, il dut faire appel à toute sa volonté pour réprimer l’envie de capturer sa bouche dans un baiser vorace.

Contre toute attente, il commençait à trouver réjouissante la perspective de passer un week-end entier avec elle. Une fois la séance photos terminée, ils se retrouveraient seuls. Rien ne pourrait l’empêcher d’obtenir les renseignements dont il avait besoin. Et surtout, elle ne pourrait pas prendre la fuite et se réfugier chez elle…

— La liste des invités est interminable et très prestigieuse, commenta-t-elle lorsqu’ils pénétrèrent dans le hall de l’hôtel. Je vais pouvoir te présenter des gens influents.

— Je n’en attendais pas moins de toi.

— Je prends ça pour un compliment, répliqua-t-elle en souriant.

Un vrai sourire… Qui rendait ses lèvres pulpeuses encore plus appétissantes. Liev fut envahi par une émotion étrange. Tout à coup, il n’avait plus qu’une envie. La faire sourire encore pour découvrir la vraie Bianca.

— Non seulement tu es très douée pour les relations publiques, mais tu es encore plus belle que d’habitude ce soir.

A sa grande joie, elle s’empourpra et détourna les yeux. Puis elle s’éloigna en direction de la salle de réception, ne lui laissant pas d’autre choix que de la suivre.

*  *  *

Tandis que Liev posait la main au creux de ses reins, Bianca accrocha un sourire à ses lèvres en s’efforçant d’ignorer les frissons qui la parcouraient. Comme lors de leurs précédentes apparitions publiques, elle sentait tous les regards sur eux et imaginait les commentaires échangés à mi-voix. C’était tout ce qu’elle détestait dans ce milieu dans lequel Liev tenait tant à se faire accepter.

— Nous sommes déjà le point de mire, murmura-t-il à son oreille, faisant courir un nouveau frisson le long de son épine dorsale.

Elle continua à sourire avec détermination.

— Peut-être qu’après cette soirée il ne sera pas nécessaire de partir en week-end.

Il écarta ses cheveux de son épaule, effleurant sa peau nue au passage.

— Tu n’as pas envie de passer quelques jours en tête à tête avec moi ? demanda-t-il d’une voix enjôleuse.

— J’ai d’autres clients, rétorqua-t-elle précipitamment.

— Mais un seul fiancé.

Avant qu’elle ait le temps de répliquer, il lui prit le menton et pressa ses lèvres sur les siennes. Elle lui répondit aussitôt, malgré ses résolutions.

— Très bien, Bianca, murmura-t-il contre ses lèvres.

Envahie par une douce chaleur, elle s’écarta de lui.

— Ça fait partie de mon rôle.

Elle lui adressa un sourire éclatant, puis se tourna vers leur hôtesse qui les rejoignait.

— Margaret, quel plaisir de te voir. Je te présente mon fiancé, Liev Dragunov. Liev, je te présente Margaret O’Neil. Nos familles sont amies depuis très longtemps.

— Enchanté.

Margaret, pourtant connue pour son hostilité envers les self-made-men ne faisant pas partie du sérail, était visiblement très sensible au charme de Liev. Si elle était conquise, le reste de la haute société new-yorkaise suivrait bientôt, songea Bianca. Sa mission était presque terminée. L’interview de demain y mettrait le point final. Pourquoi ne parvenait-elle pas à s’en réjouir ? Pourquoi cet étrange sentiment de vide ?

*  *  *

— Je donne mon bal d’été le mois prochain. Je compte sur votre présence et celle de Bianca, déclara Margaret à Liev.

— Ce sera un honneur pour nous, répliqua-t-il avec son sourire le plus enjôleur.

D’autres invités réclamèrent l’attention de Margaret, qui s’excusa, les laissant de nouveaux seuls Bianca et lui, dans une salle pleine de gens avec qui il n’avait pas réellement envie de se lier.

— On dirait que nous allons fréquenter l’élite, le mois prochain, dit-il en prenant deux nouvelles flûtes de champagne sur le plateau d’un serveur.

Il en tendit une à Bianca.

— A la réussite.

— La réussite ? répéta-t-elle avec un regard perplexe.

— Tu n’as pas envie d’atteindre tes objectifs, Bianca ? Tu n’as pas envie d’obtenir ce bracelet ?

Elle se pressa contre lui, menaçant de lui faire perdre le contrôle de lui-même. Si elle continuait comme ça, il allait l’emmener dans un coin tranquille à l’abri des regards…

— Par certains côtés nous nous ressemblons, répliqua-t-elle après avoir bu une gorgée de champagne. Tu ne recules devant rien pour obtenir ce que tu veux… mais sache que moi non plus.

Il lui prit le menton et effleura ses lèvres.

— Je m’en souviendrai.

7.

A la fin de la soirée, Bianca était plutôt satisfaite. Liev et elle avaient été très sollicités. Sa mission était pratiquement terminée, ce qui signifiait qu’ils pourraient très bientôt arrêter la comédie des fiançailles. Il serait complètement accepté par la haute société new-yorkaise et de son côté elle récupérerait le bracelet. Elle ne serait plus obligée de sortir avec un homme qui l’avait transformée, faisant d’elle le genre de femme qu’elle ignorait pouvoir être.

Elle appréciait sa compagnie, et la perspective de le perdre de vue l’attristait. Il s’était insinué dans sa vie et en faisait désormais partie, occupant son esprit lorsqu’il était absent et faisant vibrer son corps de sensations délicieuses. Cependant, il n’y avait pas d’avenir possible avec un homme qui s’était servi d’elle. Elle ferait bien de ne pas l’oublier et d’étouffer dans l’œuf ses fantasmes de conte de fées.

Contrairement aux fois précédentes, elle ne tenta pas de dissuader Liev de la raccompagner jusqu’à sa porte. L’aube était peut-être proche, mais elle n’était pas encore prête à lui dire bonne nuit. Elle commençait à se sentir à l’aise avec lui. Peut-être un petit peu trop.

Elle s’immobilisa devant sa porte, la clé dans la main, et se tourna vers lui.

— J’ai passé une très bonne soirée.

Etait-ce bien elle qui venait de dire ça ?

Les prunelles de Liev s’assombrirent et il scruta son visage.

— Moi aussi.

Avant qu’elle ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait, il écarta une mèche folle de son visage. Electrisée par le contact de ses doigts, elle se figea. Il parla en russe d’une voix rauque en se rapprochant d’elle. Leurs corps se touchaient presque. Elle ignorait ce qu’il avait dit mais elle savait qu’il allait l’embrasser. Son instinct le lui disait. Et elle n’attendait que ça.

— Liev, murmura-t-elle quand il effleura ses lèvres, guettant sa réaction.

— Nous sommes toujours dans un endroit public, puisque tu ne t’es pas encore réfugiée dans ton appartement. Tu dois donc continuer à jouer ton rôle. Et de toute façon, j’ai envie de t’embrasser, Bianca. De t’embrasser vraiment.

Elle fut submergée par une vive chaleur. Il la désirait. Il avait envie d’elle et ça n’avait rien à voir avec leur arrangement.

Mais pouvait-elle lui faire confiance ? Pouvait-elle se faire confiance à elle-même ? Non. Ce qui s’était passé hier soir devant cette même porte prouvait que non.

— Ça ne servira qu’à compliquer les choses, dit-elle en se forçant à se détourner pour ouvrir la porte.

Pourvu qu’il s’en aille…

— Il ne tient qu’à nous que ce ne soit pas le cas.

Il avait la voix de plus en plus rauque. Et avec cette tête de fin de soirée, il était encore plus attirant… Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Pour elle au moins, les complications étaient déjà là.

— Bianca, peux-tu honnêtement nier qu’il y a quelque chose entre nous ? Quelque chose qui vaut la peine d’être exploré ?

Elle s’écarta de lui et franchit le seuil de son appartement. Il faudrait refermer la porte… mais elle en était incapable. Ce serait se fuir elle-même et elle l’avait beaucoup trop fait. Elle en avait assez. Elle en avait assez de se méfier à chaque fois qu’un homme lui faisait un compliment.

— Mais tu en as envie.

Elle fut parcourue d’un long frisson.

— Oui.

Impossible de le nier. Pas après l’avant-goût de baiser d’hier soir. Elle ne savait pas ce que c’était d’être embrassée. Embrassée vraiment, comme il disait. Le désir brûlant qui étincelait dans ses yeux était à la fois terrifiant et terriblement excitant. Malheureusement, elle était toujours hantée par le souvenir du bal de fin d’études.

— Mais je ne peux pas, ajouta-t-elle en reculant dans l’entrée de son appartement.

— Tu ne peux pas ou bien tu ne veux pas ?

— Je ne veux pas. Nous n’avons pas une relation. C’est juste un arrangement qui ne prévoit que quelques baisers factices en public. Rien d’autre.

Etait-ce un effet de son imagination ou bien avait-il réellement tiqué lorsqu’elle avait parlé de leur arrangement ?

— Excuse-moi, dit-il d’une voix douce. Tu es si belle que j’ai du mal à ne pas oublier les termes de notre arrangement.

Elle se surprit à tiquer à son tour mais elle se ressaisit aussitôt.

— Tu as réussi à m’obliger à m’occuper de la communication de ton entreprise et à jouer la comédie pour t’introduire dans la haute société, mais tu n’obtiendras rien d’autre de moi.

— Ah, je vois. Tu te préserves pour l’homme de ta vie, c’est ça ?

Le ton de Liev était malicieux, sans la moindre trace de cynisme, mais ses paroles avaient touché une corde sensible. Que dirait-il s’il savait qu’elle était vierge ? Que ferait-il si elle lui disait à quel point elle avait envie qu’il l’embrasse ?

— Quelque chose comme ça, oui, répliqua-t-elle en prenant un air bravache pour masquer son embarras. Bonne nuit, Liev.

*  *  *

En descendant du taxi le lendemain après-midi, Liev promena autour de lui un regard perplexe. Avait-il la bonne adresse ? Tout dans ce quartier lui rappelait son passé… Soudain il vit Bianca qui venait vers lui.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il en s’efforçant d’ignorer la vague de désir qui le submergeait.

— Au centre d’accueil. Pour l’interview.

— Le centre d’accueil ?

Il crispa la mâchoire. Trop évocateur de son passé. N’était-elle pas consciente de ce qu’elle était en train de faire ? De ce qu’elle l’obligeait à revivre ?

— Oui. Le centre d’accueil familial L’Oiseau bleu.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour dominer sa colère. De toute évidence, elle était déterminée à dévoiler son passé au monde entier. Il était sur le point de lui dire que c’était une erreur quand un jeune homme les rejoignit.

— Merci à vous d’avoir accepté cette interview, monsieur Dragunov. Je m’appelle Nick. Je dirige le centre.

Liev lui serra la main. Trop tard pour se défiler… Il fallait se consoler en se disant qu’il contribuerait à attirer l’attention sur le sort des jeunes sans abri.

— Je vous en prie.

— Venez, allons voir quelques-uns des enfants.

Se rappelant que c’était également l’occasion d’attirer l’attention sur leurs fiançailles, Liev prit la main de Bianca avant de suivre Nick derrière les murs couverts de graffitis, assailli par le souvenir de son passé.

— Bonjour, mademoiselle B, lança un jeune garçon alors qu’ils se dirigeaient vers une petite cour intérieure située à l’arrière du bâtiment en brique, qui évoquait une prison à Liev.

— Bonjour.

Il était trop ébranlé pour remarquer le respect dans la voix de l’adolescent et la chaleur dans celle de Bianca. Etait-ce un lieu qu’elle utilisait fréquemment pour des interviews ? D’autres jeunes la saluèrent, tout en le regardant d’un air suspicieux.

— Tu sembles connue ici.

— Je parraine cet endroit depuis plus de dix ans. J’ai grandi dans un milieu privilégié, très consciente que ce n’était pas le cas de tout le monde.

— Sans le soutien de Mlle Di Sione, le centre serait fermé depuis longtemps, intervint Nick avant d’appeler un adolescent.

Bianca apportait son soutien à ces gamins et à leurs familles ? Liev darda sur elle un regard pénétrant et vit ses joues s’enflammer. Avant qu’il ait le temps de faire un commentaire, le garçon que Nick avait appelé arriva. Il salua Bianca d’un hochement de tête qui montrait son respect sans pour autant le priver de son air de petit dur. Lorsqu’il se tourna vers lui, Liev fut instantanément ramené vingt ans en arrière. C’était comme se regarder lui-même au même âge.

— Heureux de te rencontrer. Je m’appelle Liev.

Il ne tendit pas la main. Il savait trop bien à quel point l’espace vital était précieux quand on vivait dans la précarité. L’adolescent hocha la tête d’un air solennel. Comment lui dire qu’il savait ce qu’il ressentait ? C’était trop délicat. Il valait mieux s’abstenir.

— Billy va poser avec vous pour une photo, proposa Nick.

— Juste une, insista Billy en se décidant à croiser le regard de Liev.

Tandis qu’il regardait sa jeunesse dans les yeux, Liev constata que la présence de Bianca le réconfortait et l’empêchait de replonger dans le cauchemar du passé.

— Billy réside alternativement ici et dans sa famille depuis trois ans, intervint Bianca. Nous n’avons pas besoin de plus d’une photo, Billy. Merci.

*  *  *

Quand le photographe eut terminé, l’interviewer prit le relais et Billy s’éclipsa. A chaque nouvelle question la nervosité de Liev grandissait et il se fermait un peu plus, constata Bianca.

— Vous-même vous avez eu une enfance difficile, je crois ?

Liev regarda Billy, qui se tenait dans l’ombre à l’écart, et parut oublier tout le reste. Bianca fut étreinte par une profonde compassion pour lui et pour l’adolescent qu’il avait été. Un adolescent comme Billy.

— J’avais douze ans quand mes parents sont morts. Ils avaient tout perdu à cause d’une transaction malheureuse et je n’avais personne. Pas d’autre choix que de vivre dans les rues de Saint-Pétersbourg.

Billy sortit de l’ombre et regarda Liev dans les yeux avec un respect manifeste.

— Comment êtes-vous arrivé où vous êtes aujourd’hui ? demanda le journaliste.

Il semblait aussi intrigué qu’elle par le lien qui venait de se nouer entre Liev et Billy, songea Bianca.

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour m’en sortir.

Billy eut un hochement de tête approbateur. Bianca retenait son souffle. Elle avait très envie d’en savoir davantage mais elle sentait les réticences de Liev. C’était une interview, après tout. Il n’y avait aucune raison qu’il mette son cœur à nu et qu’il révèle ses secrets les plus intimes. Elle devrait trouver un autre moyen de découvrir ce que recouvrait exactement ce commentaire.

— J’aurais donné n’importe quoi pour un endroit comme celui-ci, poursuivit-il comme à contrecœur. Dans celui où je suis resté pendant cinq ans, les conditions de vie étaient beaucoup plus dures.

Le cœur de Bianca se serra. Au départ elle avait pensé que le faire venir à L’Oiseau bleu était une bonne idée. Son intention était de jouer sur l’image de l’ancien vagabond désireux d’aider les défavorisés après s’en être sorti et avoir réussi brillamment. C’était le genre de profil très apprécié par les médias et le public. Mais à présent, elle se demandait si elle avait eu raison. Elle avait le sentiment que renouer même brièvement avec son passé avait éloigné Liev d’elle.

— Merci, messieurs, intervint-elle d’un ton professionnel, mettant fin à l’interview. Je pense que ça suffit.

Billy avait disparu, constata-t-elle. Quant à Liev, ses yeux étincelaient de colère. Elle soutint son regard. C’était exactement le genre d’article qui lui vaudrait la considération de tous les gens qui comptaient à New York. N’était-ce pas ce qu’il recherchait ? S’était-il imaginé qu’il pourrait garder un silence total sur son passé ?

— Tu aurais dû me prévenir du genre d’interview que tu avais prévu, dit-il d’un ton crispé.

— A quoi t’attendais-tu, Liev ? A d’autres photos sur tapis rouge ? Ça ne suffit pas pour être réellement apprécié par l’élite new-yorkaise.

— J’avais bien précisé que je ne voulais pas d’allusions à mon passé.

— Liev, c’est moi qui parraine personnellement ce centre, et l’interview que tu viens de donner bénéficiera autant à Billy et aux autres enfants qu’à toi.

*  *  *

Liev considéra Bianca avec curiosité. De toute évidence, il s’était trompé quand il l’avait prise pour une enfant gâtée qui ne s’intéressait qu’aux bijoux. Pourquoi tenait-elle tant au bracelet ? Ça restait un mystère qu’il comptait bien éclaircir au cours de leur week-end en tête à tête. Elle l’intriguait et il avait envie de mieux la connaître. Beaucoup mieux.

— Tu me surprends, reconnut-il en s’efforçant de ne pas laisser ses pensées vagabonder.

— Parce que je ne suis pas une enfant gâtée frivole et égoïste comme tu le croyais ? lança-t-elle d’un ton vif.

— Tu caches ta vraie nature aux gens et j’espère qu’au cours du week-end nous apprendrons à mieux nous connaître.

— Tu parles comme si… comme s’il s’agissait d’un week-end en amoureux.

— C’est exactement l’impression que ça doit donner. Et si tu joues bien ton rôle, si le reportage exclusif a l’impact escompté, ça pourrait bien être la dernière fois que tu devras endurer ma compagnie.

— Il aura l’impact escompté.

8.

Quand le yacht aborda dans une île privée des Bahamas, Bianca n’en crut pas ses yeux. Non seulement Liev avait prévu un reportage photos exclusif dans un magazine prestigieux mais il avait choisi de l’emmener dans un endroit romantique par excellence. Sable blanc, mer bleue et soleil éclatant.

Un paradis pour amoureux qui devrait lui apparaître comme une prison où elle allait être coincée avec lui et avec le désir croissant qu’il lui inspirait. Mais non. Elle n’avait pas du tout l’impression d’être en route pour la prison et elle n’éprouvait pas la moindre appréhension. Etait-ce à cause du soleil, du plaisir de la traversée ou bien du champagne ? Elle n’en savait rien, mais elle était parfaitement détendue.

— Comment as-tu réussi à organiser ce week-end ? demanda-t-elle en prenant la main qu’il lui tendait pour l’aider à descendre sur le débarcadère en bois. Et comment as-tu trouvé cet endroit idyllique ?

— Vu l’intérêt que suscitent nos fiançailles, convaincre le magazine de consacrer un article et des photos à ce week-end n’a pas été très compliqué… Surtout avec une invitation sur mon île à la clé.

La voix profonde de Liev fit courir un frisson dans le dos de Bianca. Puis elle prit conscience de ce qu’il venait de dire.

— Ton île ?

— C’est une information me concernant qui t’a échappé ?

Au lieu de lui lâcher la main, il l’attira plus près et elle se laissa faire.

— Peut-être que ce séjour va nous donner l’occasion d’en apprendre davantage l’un sur l’autre.

— Pas avec l’équipe du magazine en permanence autour de nous, objecta-t-elle en pouffant.

C’était incroyable comme elle se sentait à l’aise avec lui depuis le début du voyage. Et s’ils étaient vraiment venus ici dans le seul but d’apprendre à se connaître, ce serait comment ? A cette pensée, elle fut submergée par une vague de désir qui lui coupa le souffle. Heureusement qu’ils seraient entourés de gens ! Parce que s’ils étaient réellement en tête à tête, elle risquerait d’avoir du mal à résister à la tentation…

— Ils n’arrivent que samedi matin.

— Samedi matin ! Mais nous ne sommes que vendredi. Nous ne pouvons pas rester seuls ici jusqu’à demain.

— Bien sûr que si.

Liev enleva ses lunettes de soleil à Bianca.

— J’aime voir tes yeux pour y lire ce que tu ressens. Et là je vois de la panique. Mais je te promets qu’à part lorsque nous jouerons notre rôle pendant la séance photos, il ne se passera rien entre nous… à moins que tu en aies envie.

— Mais pourquoi rester cachés ici pendant plusieurs jours ?

— Parce que, si nous sommes là avant eux, les journalistes auront l’impression d’avoir été invités dans notre intimité. Et puis ça nous laissera le temps de répéter notre numéro avant de le jouer devant l’objectif.

Il n’avait pas tort, reconnut-elle intérieurement. Mais se retrouver seule sur une île en tête à tête avec un homme qui la troublait autant n’avait rien de rassurant.

— Tu as raison, déclara-t-elle en lui reprenant ses lunettes.

— Viens, allons à la villa.

La prenant par la main, il l’entraîna sur le débarcadère en direction d’une plage de sable blanc bordée de palmiers et de plantes tropicales qui masquaient la villa. Elle fut assaillie par une bouffée d’euphorie. Une journée en tête à tête avec Liev ! Mais cela suffirait-il pour connaître l’homme qu’il était réellement ? Ils prirent un sentier qui sinuait entre les palmiers et elle aperçut la villa. Plus petite qu’elle ne s’y attendait, elle était nichée dans la végétation et avait quelque chose de chaleureux. Derrière, on apercevait la mer. Quel endroit romantique ! Elle imaginait très bien les amoureux de la lettre qu’elle avait trouvée quand elle était enfant dans un endroit comme celui-ci.

Il régnait à l’intérieur de la maison une fraîcheur bienfaisante. Le décor était sobre et traditionnel. Elle n’aurait pas imaginé que Liev avec des goûts aussi simples, mais pour sa part elle le trouvait parfait.

— C’est une très belle maison, commenta-t-elle en se dirigeant vers une fenêtre.

L’eau turquoise, qui scintillait sous les rayons du soleil, était très tentante. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas nagé dans la mer !

— Je vais te montrer ta chambre et ensuite tu pourras aller marcher sur la plage, ou nager.

Elle avait une chambre pour elle… De toute évidence, il avait l’intention de tenir parole. Il ne se passerait rien si elle n’en avait pas envie. Le problème c’était qu’elle en avait envie… Debout dans l’encadrement de la porte, Liev était superbe en pantalon de toile et en T-shirt. Cette tenue lui allait aussi bien que le smoking.

— Je me promènerais volontiers, mais je n’ai pas emporté de maillot de bain.

Dommage qu’il ne lui ait pas donné plus de précisions sur leur destination avant le départ. Elle avait vraiment très envie de se baigner.

Il la conduisit dans une chambre lumineuse, avec une baie vitrée qui ouvrait sur un jardin ombragé, puis la plage au-delà. Il prit un paquet sur le lit et le lui tendit.

— Ceci peut t’être utile, dit-il avec un accent plus prononcé qu’à l’ordinaire.

Elle leva vers lui un regard interrogateur, mais en prenant la boîte entourée d’un ruban elle devina son contenu.

— Merci.

Jamais elle n’aurait cru Liev capable d’une attention aussi délicate…

— Rejoins-moi dehors quand tu seras prête, dit-il avant de quitter la chambre en refermant la porte derrière lui.

C’était la première fois qu’un homme lui offrait un cadeau… Quel genre de maillot de bain avait-il choisi ? Incapable de contenir plus longtemps sa curiosité, elle dénoua le ruban rouge et ouvrit la boîte. Elle contenait un deux-pièces rouge vif et un ravissant peignoir en mousseline de coton assorti.

Elle devint aussi écarlate que le maillot de bain à l’idée de le porter devant Liev. Mais si elle restait en robe, elle semblerait incroyablement prude et ingrate. Et, de toute façon, elle avait de plus en plus envie de se baigner.

*  *  *

Bianca avait accepté son cadeau, constata Liev avec satisfaction lorsque Bianca sortit sur la terrasse. Le fin peignoir que l’alizé plaquait sur son corps ne cachait rien de ses courbes féminines. Elle avait un air timide et vulnérable avec son visage pratiquement dénué de maquillage et ses cheveux relevés en un chignon approximatif, qui laissait échapper des mèches folles.

— Le rouge te va bien.

En fait, le rouge lui allait trop bien, songea-t-il quand ses joues se colorèrent légèrement.

— Et toi, tu portes bien le maillot de bain, répliqua-t-elle avec le sourire espiègle qu’il avait déjà aperçu brièvement une ou deux fois.

Ainsi donc, il ne la laissait pas indifférente et elle allait même jusqu’à lui faire un compliment. Commençait-il enfin à faire fondre la princesse de glace ?

— Il y a une anse abritée un peu plus loin. C’est l’endroit idéal où nager.

Ils se mirent en route et il resta silencieux pour l’inciter à choisir elle-même un sujet de conversation. Pour obtenir les informations dont il avait besoin au sujet de son frère et d’ICE, il fallait la mettre en confiance. Faire tomber toutes les barrières derrière lesquelles elle se protégeait du monde et de lui en particulier.

— Depuis quand possèdes-tu cette île ? demanda-t-elle, le regard tourné vers la mer.

Il ne put s’empêcher d’admirer ses longues jambes au galbe parfait. Son attirance pour elle s’intensifiait de jour en jour, surtout depuis qu’il avait découvert au centre d’accueil une Bianca beaucoup plus humaine et généreuse qu’il ne le croyait. Au cours du voyage il avait eu le sentiment que cette attirance était mutuelle, et il fallait reconnaître qu’il était de moins en moins résolu à ne pas avoir d’aventure avec elle.

En fait, il la désirait comme il n’avait jamais désiré aucune autre femme…

— Je l’ai achetée l’année dernière mais je n’y ai pas encore imprimé ma marque.

Posséder une île paradisiaque était un rêve de ses parents. Ils voulaient un endroit où fuir la rigueur des hivers russes. Il avait réalisé ce rêve pour eux, mais il lui restait encore beaucoup à accomplir pour les venger.

— Je l’aime telle qu’elle est, déclara Bianca.

Ses lunettes de soleil cachaient ses yeux et donc ses pensées, mais son sourire et sa voix indiquaient qu’elle était sincère.

— Voilà, nous sommes arrivés. C’est le meilleur endroit pour nager.

Il enleva la chemise qu’il portait ouverte sur son maillot, la laissa tomber sur le sable et entra dans l’eau. Au bout de quelques mètres, il se retourna pour regarder Bianca enlever son peignoir et le poser sur le sable à côté de sa chemise, avec ses lunettes. La vue de leurs vêtements étalés côte à côte sur la plage accrut le désir qui le taraudait.

Il la regarda entrer dans l’eau. Elle était vraiment très belle. Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras et de la serrer contre lui. De sentir sa peau contre sa peau. De l’embrasser goulûment et de se perdre en elle. Oui, il était très tentant de s’offrir quelques jours de passion avec elle.

Avec un sourire ravi, elle plongea et se mit à nager le crawl en direction d’un rocher plat qui émergeait de l’eau à quelques centaines de mètres. Il la rejoignit et elle se tourna vers lui, se tenant d’une main au rocher. Les yeux brillants, un sourire ravi aux lèvres, elle était rayonnante. Il se rapprocha d’elle et vit ses pupilles d’agrandir. Mais elle ne bougea pas, elle ne dit rien. Avant même de l’avoir décidé, il écrasa ses lèvres sous les siennes. Elle lui répondit aussitôt et il jura mentalement. Si seulement ils n’étaient pas dans l’eau, accrochés à un rocher…

Tout à coup, elle s’arracha à sa bouche et s’éloigna en lançant par-dessus son épaule.

— On fait la course jusqu’à la plage !

Il la laissa prendre un peu d’avance avant de la rattraper. Il resta en arrière pour la regarder nager jusqu’au bord, se redresser et courir sur le sable avec de l’eau aux chevilles. Finalement, elle se laissa tomber sur le sable, les fesses léchées par l’écume des vaguelettes.

Il la rejoignit et s’assit à côté d’elle.

— Tu es une bonne nageuse, dit-il en s’efforçant de prendre un ton léger.

Difficile de trouver quelque chose à dire alors qu’il n’avait qu’une envie. L’embrasser avec fougue et attiser le feu qui couvait sans aucun doute en elle.

— Je n’ai pas nagé depuis très longtemps, surtout dans la mer. J’avais oublié à quel point c’était libérateur.

Posant les mains derrière elle, elle se renversa en arrière, offrant son visage au soleil.

Il serra les dents, en proie à un désir de plus en plus impérieux. Elle n’avait pas fait allusion au baiser, elle n’avait pas dit qu’elle ne voulait pas que ça se reproduise. Elle semblait au contraire flirter avec lui.

— Bianca, dit-il d’une voix rauque.

A son regard, il comprit qu’il avait enfin trouvé la vraie Bianca. La femme qui se cachait derrière son masque de princesse de glace.

Sans un mot, elle se pencha imperceptiblement vers lui. Une flèche de désir le transperça. Elle avait autant envie que lui de ce baiser. Mais s’il l’embrassait maintenant, il n’était pas du tout certain de pouvoir s’en tenir à un simple baiser. Son désir pour elle était si intense qu’il risquait fort de perdre son sang-froid.

— Embrasse-moi.

Il entendit à peine son murmure, mais il comprit son langage corporel.

Il effleura ses lèvres. Puis la passion le submergea et il s’empara de sa bouche avec voracité en la renversant sur le sable mouillé.

*  *  *

Bianca ne se reconnaissait plus. Etait-ce vraiment elle qui venait de demander à Liev de l’embrasser ? Qui était allongée pratiquement nue sur le sable avec lui ? Tandis qu’il l’embrassait en la couvrant de caresses, elle sentait contre sa hanche sa virilité pleinement éveillée. Et, comme si ce n’était déjà pas assez excitant, les vagues légères qui déferlaient sur eux amplifiaient toutes les sensations.

Jamais elle ne s’était retrouvée dans cette situation. Aucun homme ne l’avait jamais embrassée ni caressée comme ça. Il quitta sa bouche pour parsemer son cou de baisers, faisant courir mille petits frissons dans tout son corps. Dénouant ses bras, qu’elle avait refermés sur sa nuque, elle promena les mains sur son dos mouillé et savoura la douceur de sa peau mouillée.

Il s’empara de nouveau de sa bouche avec avidité et referma la main sur un de ses seins. Elle laissa échapper un gémissement étranglé. Jamais elle n’avait éprouvé des sensations aussi inouïes ! Etait-ce donc ça d’être aimée par un homme.

Cette pensée la dégrisa un peu. Liev ne l’aimait pas. Il la désirait mais il ne l’aimait pas. Il n’était pas question qu’elle perde la tête et qu’elle se donne à lui.

— Non, arrête, dit-elle en interrompant leur baiser et en posant la main sur son torse pour le repousser. Je ne peux pas faire ça.

Elle se leva tant bien que mal, vibrante de désir et furieuse contre elle-même. Que lui arrivait-il ? Elle avait failli céder à la tentation. Elle avait eu envie de faire l’amour sur la plage en plein jour avec un homme qui ne valait pas mieux que Dominic. Le premier était un mufle, le second un maître chanteur, et les deux n’avaient pas hésité à se servir d’elle.

Elle regarda Liev se lever à son tour sans un mot et s’éloigner de quelques pas pour ramasser leurs vêtements. Lorsqu’il se retourna, elle eut un pincement au cœur. Son visage avait retrouvé sa dureté familière.

— Excuse-moi, dit-il d’un ton neutre.

— C’est juste que…

Non. Impossible de lui avouer la vérité. Après l’avoir embrassé avec un tel abandon, comment lui dire qu’elle était encore vierge et qu’elle n’avait absolument aucune expérience ?

— Juste que quoi ?

Elle déglutit péniblement. A en juger par son ton sec, il était en colère. Il pensait certainement qu’elle l’avait allumé. Ce qui n’était pas faux.

— J’ai juste… besoin d’un peu de temps, bredouilla-t-elle. Je ne m’attendais pas à ça.

— « Ça », je suppose que c’est ton désir pour moi ?

Elle s’empourpra. A quoi bon nier ?

— Oui.

— Nous ferions mieux de rentrer. J’imagine que tu souhaites te changer avant de dîner ? dit-il en lui tendant son peignoir et ses lunettes.

Elle le rejoignit, les prit et s’empressa de mettre ses lunettes puis d’enfiler son peignoir comme s’ils pouvaient servir de boucliers contre son regard pénétrant.

Tandis qu’ils regagnaient la villa en silence, la beauté du paysage l’apaisa un peu.

*  *  *

Liev suivit Bianca des yeux lorsqu’elle sortit sur la terrasse après le dîner. Sa démarche manquait autant de naturel que sa conversation pendant le repas. De toute évidence, elle n’était pas aussi à l’aise ici avec lui qu’il l’avait cru à leur arrivée. Son attitude avait changé après le baiser qu’ils avaient échangé sur la plage. Un baiser si passionné qu’il avait dû faire appel à toute sa volonté pour l’interrompre quand elle le lui avait demandé.

Il sortit sur la terrasse et s’immobilisa juste derrière elle. Ses cheveux relevés dégageaient sa nuque, qui était terriblement tentante. Il n’avait qu’une envie, y déposer un baiser pour reprendre ce qu’ils avaient commencé quelques heures plus tôt. Il posa les mains sur ses épaules et se rapprocha encore. Elle ne protesta pas et il sentit ses épaules se soulever légèrement comme si elle avait du mal à respirer. Penchant légèrement la tête, il huma son parfum fleuri et terriblement sexy.

Au lieu d’avoir un mouvement de recul, elle se laissa aller contre lui en inclinant la tête pour lui offrir sa nuque. Lorsque ses lèvres se posèrent sur sa peau, elle fut parcourue d’un long frisson. Elle le désirait toujours.

— Tu ressens la même chose que moi, murmura-t-il contre sa peau.

Elle secoua la tête avec un manque de conviction flagrant.

— Non…

Sans doute un des plus gros mensonges qu’elle avait jamais prononcés, songea-t-il avec satisfaction en faisant glisser un doigt le long de son cou. Un nouveau frisson la parcourut et elle creusa les reins.

— Pourquoi nier l’évidence ?

— Parce qu’il le faut.

— Pourquoi, quand notre désir mutuel est si intense ? C’est ce désir qui te fait rester là alors que tu pourrais rentrer dans la maison et te réfugier dans ta chambre. Je ne t’y suivrais pas. J’étais sincère quand je t’ai dit qu’il ne se passerait rien entre nous à moins que tu en aies envie.

Il fit glisser ses mains le long de ses bras et s’approcha encore plus près d’elle, mais sans que son corps entre en contact avec le sien. Elle le rendait fou de désir, mais il fallait être patient. Attendre le bon moment.

— Alors tu dois accepter que je ne peux pas céder à la tentation.

— Mais tu reconnais que tu es tentée ? Tu ressens le même désir que moi, n’est-ce pas, Bianca ?

Il traça un sillon de baisers le long de son cou jusqu’à son épaule nue.

*  *  *

Bianca ferma les yeux et se laissa aller contre le corps musclé de Liev. Le frémissement de ses lèvres contre sa peau faisait jaillir des petites étincelles dans tout son corps. Il faudrait qu’elle l’arrête. Mais c’était si bon… Si extraordinairement bon… Comment ne pas avoir envie qu’il continue ?

— Oui, je le ressens aussi, reconnut-elle d’une voix rauque qu’elle ne reconnut pas.

— Je ne vais pas pouvoir résister beaucoup plus longtemps.

Ces mots, murmurés dans ses cheveux, accrurent son excitation. Elle tourna la tête pour lui jeter un coup d’œil et il en profita pour effleurer ses lèvres. Fermant les yeux, elle laissa échapper un petit soupir. Il posa la main sur sa joue pour maintenir son visage dans la bonne position alors qu’il approfondissait son baiser.

Dans un élan irrépressible, elle se retourna pour mieux lui répondre. Il referma les bras sur elle et redoubla d’ardeur. Envahie par une vive chaleur, elle noua les bras sur sa nuque et se pressa contre lui. Le contact de sa virilité pleinement éveillée acheva de l’enflammer. Il avait vraiment envie d’elle ! Ça n’avait rien à voir avec leur arrangement… A cette pensée, le doute l’assaillit une fois de plus. Non, elle ne pouvait pas s’abandonner. Pas avec cet homme.

Elle s’arracha à ses lèvres et posa les mains sur son torse pour le repousser.

— Non, nous ne pouvons pas faire ça, Liev.

Il ne la lâcha pas et plissa les yeux. Sous ses mains elle sentait son torse se soulever au rythme de sa respiration hachée. Ce détail faillit lui faire oublier toutes ses réticences.

— Pourquoi pas ?

Ramenée à la raison par son ton exaspéré, elle le repoussa de nouveau avec énergie. A son grand soulagement il la lâcha. Elle s’empressa de reculer.

— Ce qu’il y a entre nous n’est qu’une illusion.

— Nos fiançailles sont peut-être fictives, mais ce désir est bien réel. Es-tu vraiment froide au point de pouvoir l’ignorer aussi facilement ?

Il pivota sur lui-même pour regagner le salon et se servit un verre.

Il la trouvait froide ? Eh bien, tant mieux !

— Oui, acquiesça-t-elle en le rejoignant. Je travaille pour ta société et je n’ai pas l’habitude de coucher avec mes clients.

Il but une longue gorgée d’alcool avant de darder sur elle un regard glacial.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue cet après-midi.

Elle soupira.

— Pense ce que tu veux de moi, mais je n’ai pas l’habitude de ce genre de situation.

— Quelle situation ? Un week-end en amoureux ?

— Oui. C’est quelque chose que je n’ai jamais fait.

Si elle lui disait qu’elle n’avait pas d’expérience, cela le dissuaderait-il de demander plus qu’elle ne pouvait lui donner ?

— Tu n’es jamais partie en week-end avec un amant ? demanda-t-il avec une incrédulité manifeste.

— Non.

Lui avouer qu’elle n’avait jamais eu d’amant ? Non, elle ne parvenait pas à s’y résoudre.

— Bonne nuit, Liev.

9.

Le lendemain matin, Bianca se réveilla au son de l’océan et sentit ses joues s’empourprer au souvenir du baiser que Liev et elle avaient échangé sur la plage. Comment avait-elle pu se comporter avec une telle impudeur ? Le désir qui s’était emparé d’elle était si intense qu’elle avait eu toutes les peines du monde à y résister. Et hier soir elle avait bien failli succomber…

Pendant le petit déjeuner, Liev et elle discutèrent poliment de tout et de rien. Un moment plus tard il partit nager, mais cette fois elle déclina son invitation. En le regardant s’éloigner, elle fut prise de regrets. Et si elle commettait une erreur ? Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir le sentiment de rater une occasion très spéciale. Pourquoi l’avait-elle arrêté hier soir ? Pourquoi s’était-elle privée de quelque chose dont elle brûlait d’envie ?

Elle ne connaissait pas la réponse et elle n’avait pas envie de la connaître. Une seule chose était certaine. Si jamais il l’embrassait de nouveau elle serait incapable de l’arrêter. Même quand il n’était pas à proximité, des frissons la parcouraient sans relâche. Elle était en proie à une fièvre qui semblait impossible à juguler.

Pourquoi Liev lui faisait-il un tel effet ? Serait-elle amoureuse de lui ? Aurait-elle rencontré le même amour que celui décrit par Lucia dans sa lettre ? Les mots qu’elle avait si souvent lus et relus au fil des ans correspondaient étrangement à ce qu’elle ressentait.

N’est-ce pas cela le miracle de l’amour ? Je n’en changerais pas une seule seconde, même si tu n’es pas tout à fait mien ni moi tout à fait tienne.

Elle n’était pas la fiancée de Liev. Elle ne devrait pas ressentir quoi que ce soit pour lui. Surtout pas cette émotion étrange qui ressemblait douloureusement à l’amour…

Cette pensée lui serrait toujours le cœur un peu plus tard, au moment de se présenter devant les photographes en tant que fiancée de Liev.

— Tu es prête ? demanda-t-il en la rejoignant dans le salon.

Elle déglutit péniblement. Courage… Après cette séance et la visite à son grand-père, elle pourrait enfin prendre ses distances avec lui. Grâce à l’interview au centre d’accueil et à ces photos, Liev devrait pouvoir évoluer dans la haute société new-yorkaise comme s’il en faisait partie depuis sa naissance.

— Prête, mentit-elle avant de le suivre sur la plage.

Ayant plutôt tendance à fuir la presse, elle n’avait pas l’habitude de ce genre de séances. Elle posa dans les bras de Liev en s’efforçant de prendre un air détendu malgré le feu qui la consumait. Le souvenir de leur baiser ne la quittait pas et une question la poursuivait. Avait-elle eu raison de l’arrêter hier soir ?

— Avez-vous fixé la date du mariage ? demanda l’interviewer après la dernière photo. Et où aura-t-il lieu ? Ici ?

Bianca hésita. Que répondre ? Elle n’avait pas répété. Ce qui s’était passé sur la plage l’avait tellement perturbée qu’elle en avait oublié de se préparer pour l’interview. Elle d’ordinaire si organisée…

— Rien n’est encore arrêté, intervint Liev en lui prenant la main pour la porter à ses lèvres.

Elle leva les yeux vers lui et l’appareil photo, qu’elle croyait rangé, se déclencha de nouveau.

— Pour l’instant nous nous contentons de savourer le plaisir d’être ensemble, n’est-ce pas Bianca ? ajouta Liev.

— Oui ! Celle-là, c’est la bonne ! s’exclama le photographe.

Elle entendit à peine sa voix, électrisée par le désir qui faisait étinceler les yeux de Liev. Il pencha la tête et l’embrassa avec une nonchalance si sensuelle qu’elle ferma les yeux et savoura les sensations qui l’assaillaient. Puis il s’écarta brusquement d’elle et elle fut envahie par un grand froid malgré la chaleur du soleil.

— Merci, dit-il en se tournant vers le journaliste pour lui serrer la main.

*  *  *

Le soleil descendait dans le ciel. Le regard tourné vers la mer, Liev ne se sentait pas aussi satisfait qu’il l’aurait dû. La séance photos s’était bien passée. Bianca avait été très convaincante. Trop convaincante.

Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à réprimer son attirance pour elle. Une attirance qui allait au-delà du désir… Elle avait réveillé en lui l’homme qu’il aurait pu être si sa vie avait suivi un autre cours. L’homme qui rêvait de connaître l’amour et le bonheur, comme ses parents avant que leur vie soit détruite. Mais en réalité cet homme n’était plus qu’un fantôme. A cause d’une liaison désastreuse, il n’était plus cet homme et il ne pourrait jamais le redevenir.

— Quel endroit paisible… On arrive presque à oublier que le reste du monde existe, murmura Bianca en le rejoignant sur la terrasse.

Il se tourna vers elle. Comment réagirait-elle s’il lui disait qu’il avait envie de la soulever de terre pour la porter jusqu’à son lit et se perdre en elle ? S’abandonnerait-elle enfin à leur passion mutuelle ?

— Merci.

Sa voix l’arracha à ses pensées.

— De quoi ?

— De m’avoir amenée ici. Je sais que c’est pour le reportage photos, mais merci.

— C’est vrai que tu n’es jamais partie en week-end avec un homme ?

Les joues en feu, elle baissa les yeux.

— Oui.

Il lui prit le menton pour l’obliger à le regarder. Pourquoi y avait-il une telle vulnérabilité dans son regard ?

— Je suis désolé de t’avoir imposé cette situation.

Il écarta des mèches folles de son visage et une bouffée de tendresse lui serra le cœur. Si la vie n’avait pas fait de lui un homme sans cœur, il pourrait l’aimer…

— J’avais besoin du bracelet, dit-elle d’une voix dénuée de colère.

— Je sais, murmura-t-il accablé de remords.

— Tu pensais que c’était un caprice de femme frivole, n’est-ce pas ? Mais ce n’est pas ça du tout.

— Je te crois. J’ai commis beaucoup d’erreurs de jugement à ton sujet, Bianca.

— Par exemple ?

— Je te prenais pour une femme insensible. Une femme qui savait exactement ce qu’elle voulait et ne reculait devant rien pour l’obtenir. Je me trompais. La femme que je vois aujourd’hui est complètement différente. Elle est douce et aimante, pure et loyale. Elle me fait désirer des choses que je ne peux pas avoir, des choses que je ne mérite pas.

— Quelles choses ? demanda-t-elle dans un souffle.

— De l’affection.

En réalité, il voulait dire « amour » mais ce mot avait du mal à franchir ses lèvres. Malgré tout Bianca avait réussi à toucher son cœur, d’abord gelé le jour où il avait enterré son père, puis brisé par la trahison d’une femme.

— Tout le monde mérite de l’affection, objecta-t-elle.

— J’ai commis des actes blâmables, Bianca. Je ne suis pas le genre d’homme que ton grand-père aimerait te voir fréquenter, et encore moins épouser.

— Tu m’as fait du chantage, tu as trompé mon grand-père et toute la haute société new-yorkaise avec nos fiançailles et tu m’as rendue complice de cette mystification. Que peut-il y avoir de pire ?

Il hésita. S’il lui parlait de son passé, cela couperait-il court à cette folie ? Cesserait-il de caresser des rêves impossibles ? Il serait bien obligé. Une femme comme Bianca Di Sione ne voudrait rien avoir à faire avec un criminel. Même si la condamnation prononcée contre lui quand il était adolescent avait été supprimée de son casier judiciaire.

— Je suis ce que je suis aujourd’hui, un homme froid et calculateur, parce que j’ai été obligé de me débrouiller seul très tôt et de me battre pour survivre. Littéralement.

Elle posa la main sur sa joue et il dut faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de la prendre dans ses bras. Il lui saisit le poignet pour écarter sa main de sa joue.

— J’ai fait de la prison, Bianca. Cinq ans.

Elle ouvrit de grands yeux horrifiés.

— Pour quelle raison ?

— Pour avoir essayé de rester vivant.

— Je ne comprends pas.

Il réprima une moue amère. Bien sûr. Comment pourrait-elle comprendre, elle qui n’avait jamais manqué de rien ?

— Après la mort de mes parents, je me suis retrouvé à la rue, à Saint-Pétersbourg. J’étais obligé de voler pour manger et de me battre pour conserver un bout de trottoir où dormir. Un jour j’ai été pris en train de voler du pain et des pommes de terre pour moi et pour d’autres enfants, plus jeunes que moi.

— C’est l’endroit auquel tu as fait allusion l’autre jour au centre ? Quel âge avais-tu quand tu es allé en prison ?

— Treize ans ?

Il serra les dents. Pourquoi n’avait-elle pas bougé ? Pourquoi ne s’était-elle pas écartée de lui avec dégoût ? Il la lâcha et se détourna d’elle pour s’éviter cette humiliation. Que lui avait-il pris de lui dévoiler un pan de son passé dont il n’avait jamais parlé à personne et qu’il s’était donné beaucoup de mal pour faire disparaître des registres ?

*  *  *

Bianca regard Liev, le cœur serré. Elle devrait être soulagée. Il lui laissait la possibilité de s’en aller. Mais comment pourrait-elle s’y résoudre alors que son cœur débordait d’amour pour lui. Pour l’enfant qu’il avait été et pour l’homme qu’il était devenu.

Il n’y avait plus aucun doute. Il était bien l’homme qu’elle attendait. Elle ne vivrait peut-être pas avec lui l’amour éternel dont elle rêvait depuis toujours, mais peu importait. Ici et maintenant, sur cette île, ils allaient devenir amants.

— Rien de tout cela n’a d’importance, Liev.

Elle s’approcha de lui et vit ses épaules se raidir.

— Comment peux-tu dire ça ? demanda-t-il d’un ton brusque.

— Rien n’a d’importance. Ni ton passé ni le mien. Ni même l’avenir.

Elle posa la main sur son bras et il se raidit de plus belle.

— Tout ce qui compte c’est ce moment que nous sommes en train de vivre ensemble, toi et moi.

Il se retourna et lui caressa les cheveux.

— Comment ai-je pu te prendre pour une femme insensible ?

— Tout le monde cache quelque chose. Mais je ne peux plus me cacher de toi. Je veux que tu m’embrasses, Liev.

Elle sentit son estomac se nouer. Aurait-il envie de l’embrasser s’il savait à quel point elle manquait d’expérience ?

— Tu es sûre ? demanda-t-il d’une voix rauque en enfonçant les doigts dans ses cheveux.

Jamais elle n’avait été aussi sûre d’elle…

— Je me cache depuis trop longtemps. Ce soir je veux que ça change.

Il plongea son regard dans le sien, puis avec une lenteur presque insupportable il se pencha vers elle. Son baiser fut d’abord très doux, mais quand elle noua les bras sur sa nuque il devint plus ardent et plus impérieux. Elle sentit tout son corps s’enflammer.

Au bout d’un moment, il s’arracha à sa bouche.

— Tu ne peux pas savoir l’effet que tu me fais, Bianca, murmura-t-il en lui caressant la joue avec une tendresse déchirante.

Et lui, savait-il l’effet qu’il lui faisait ? Savait-il qu’elle était prête à renier un serment vieux de dix ans pour aimer un homme, même pour une seule nuit ? Il fallait au moins lui dire que tout cela était nouveau pour elle.

— Je n’ai jamais fait ça, Liev.

Il plissa le front.

— Séduire un homme ?

Etait-elle en train de le séduire ? Si elle le voulait, elle ne saurait pas comment s’y prendre… Les joues en feu, elle baissa les yeux.

— Je n’ai pas beaucoup d’expérience.

Il referma les mains sur ses bras et l’écarta doucement de lui pour scruter son visage.

— Vraiment ?

Au comble de l’anxiété, elle retint son souffle. Il allait la rejeter…

Sans un mot, il lui prit la main et l’entraîna dans la villa jusqu’à sa chambre.

— Liev, murmura-t-elle quand il ferma la porte.

— Ne dis rien, Bianca.

Il la prit dans ses bras.

— Contente-toi de ressentir.

Lorsque ses lèvres se posèrent sur les siennes, elle ferma les yeux. Il fit glisser ses mains jusqu’à ses hanches et l’attira contre lui, pressant son bassin contre le sien. Le contact de sa virilité pleinement éveillée lui arracha un gémissement étouffé.

Un moment plus tard, lorsqu’il la lâcha et recula d’un pas pour la contempler, elle vacilla sur ses jambes. Son baiser avait attisé le feu qui couvait en elle, lui donnant le vertige.

— J’ai l’impression que j’ai attendu ce moment toute ma vie.

La voix de Liev était rauque et son accent très prononcé.

— Et pour toi, ça va être un moment très spécial. Je te le promets.

Elle frissonna sous son regard brûlant. Oui, elle voulait qu’il soit spécial. Pour tous les deux. Un moment hors de la réalité, qui ne se répéterait jamais. Elle voulait le vivre avec lui parce qu’il était l’homme qu’elle attendait depuis toujours. L’homme qu’elle aimait.

Prenant une profonde inspiration, elle se rapprocha de lui et posa les mains sur son torse. Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur ses lèvres avant de déboutonner sa chemise avec une aisance qui la stupéfia. Puis elle enfonça les doigts dans la toison soyeuse qui recouvrait son torse. De plus en plus surprise par sa propre audace, elle pressa ses lèvres sur sa peau, humant avec délectation l’odeur de l’homme dont elle était tombée amoureuse.

Il lui prit le menton pour l’obliger à le regarder.

— Tu es sûre que tu en as envie ? demanda-t-il d’un ton crispé comme s’il faisait un effort pour garder le contrôle de lui-même.

— Oui. Mais si toi tu ne…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Il s’empara de sa bouche dans un baiser vorace qui lui coupa le souffle. S’abandonnant au désir qui la consumait, elle lui répondit avec ardeur.

Sans cesser de l’embrasser, il la fit reculer et ils tombèrent sur le lit enlacés. Il approfondit encore son baiser tout en la couvrant de caresses fébriles. Enivrée, elle glissa les mains sous sa chemise ouverte et les promena sur son dos musclé en savourant la douceur de sa peau.

Il referma la main sur un de ses seins et pinça délicatement sa pointe durcie, lui arrachant un gémissement étranglé. Puis il commença à ouvrir les petits boutons qui fermaient sa robe sur le devant, mais dans son impatience il finit par les faire sauter et par déchirer le tissu.

En réponse, elle lui arracha pratiquement sa chemise. Il s’immobilisa un instant pour la contempler.

— Tu es encore plus belle que je ne l’imaginais, murmura-t-il, le souffle court.

Puis il enleva son jean avec un sourire malicieux. Son slip noir ne laissait aucun doute quant à l’intensité de son désir. Au comble de l’excitation, elle se redressa et entreprit d’ouvrir les derniers boutons de sa robe.

— Laisse, dit-il d’une voix rauque. C’est à moi de le faire. Mais avant il y a un petit problème pratique à régler.

— Pratique ? répéta-t-elle avec perplexité.

— La contraception.

Elle déglutit péniblement. Comment avait-elle pu oublier ce détail essentiel ? Elle le regarda ouvrir le tiroir de la table de chevet et en sortir un préservatif. Etait-il toujours aussi prévoyant ?

Avant qu’elle ait le temps de s’attarder sur cette question, il finit de déboutonner sa robe et la lui enleva avant de la débarrasser de ses sandales. Puis il la rejoignit et captura sa bouche dans un baiser qui lui coupa le souffle. Elle lui répondit avec fougue tout en couvrant son dos de caresses fébriles. Puis, obéissant à son instinct, elle referma les mains sur ses fesses et plaqua son bassin contre le sien. Il laissa échapper un flot de paroles en russe.

— Si tu continues comme ça, je vais finir par oublier ton inexpérience et perdre le contrôle de moi-même, ajouta-t-il en anglais.

S’appuyant sur un coude, il fit courir ses doigts sur son ventre, remonta jusqu’à ses seins, redescendit lentement et finit par faire glisser sa culotte le long de ses cuisses. Parcourue de frissons, elle ouvrit les yeux et les plongea dans les siens. Submergé par une émotion inhabituelle, il se redressa le temps d’enlever son slip, puis il sortit le préservatif de sa pochette et l’enfila sous son regard gourmand.

Il prit place entre ses cuisses, déterminé à refréner son ardeur en raison de son manque d’expérience. Mais elle noua les jambes autour de sa taille et creusa les reins pour mieux le recevoir. Fou de désir, il oublia ses résolutions et entra en elle d’un seul mouvement puissant. Les doigts crispés sur ses épaules, elle renversa la tête en arrière avec un cri aigu. Il se figea. Elle n’était pas seulement inexpérimentée. Elle était vierge.

— Ne t’arrête pas, Liev. S’il te plaît, supplia-t-elle en ondulant des hanches.

Il perdit le peu de sang-froid qui lui restait. Il donna libre cours à sa passion, emporté dans une spirale de feu tourbillonnante au sein de laquelle son corps ne faisait plus qu’un avec celui de Bianca. Lorsqu’elle bascula dans le gouffre du plaisir en criant son nom, il la rejoignit aussitôt, secoué par une explosion d’une violence inouïe.

Un moment plus tard, quand il reprit ses esprits, une pensée s’imposa à lui, aussi saisissante qu’une douche glacée. Il n’avait pas pris sa virginité à Bianca. Il la lui avait volée. A coups de ruses et de mensonges. Parce qu’elle ne se serait jamais donnée à lui si elle connaissait son véritable objectif. Exercer sa vengeance sur ICE. Une vengeance qui détruirait son frère…

En proie à un profond dégoût de lui-même, il s’écarta d’elle et se leva. Quel genre d’homme était-il donc ?

— Liev ?

Il entra dans la salle de bains sans se retourner et ferma la porte. Impossible de la regarder. Pas maintenant. Elle verrait le dégoût dans ses yeux et elle ne méritait pas ça. Elle ne méritait rien de tout ça.

*  *  *

Bianca entendit la douche couler et resta figée dans le lit, incapable de bouger. Elle n’avait pourtant qu’une seule envie. Courir se réfugier dans sa chambre pour fuir la colère et le mépris qu’elle avait entrevus dans le regard de Liev.

Aurait-elle dû lui dire clairement qu’elle était vierge ? Qu’avait-elle fait pour provoquer un changement aussi brutal ? Après la passion brûlante, le froid polaire. D’ailleurs, elle grelottait, constata-t-elle tout à coup. Mais pas question de prendre la fuite. Bianca Di Sione ne fuyait pas les problèmes. Elle les affrontait. Depuis toujours.

Elle ramassa sa robe, l’enfila, puis la boutonna en maudissant ses doigts tremblants. Lorsque Liev sortit de la salle de bains, elle était debout et se brossait les cheveux.

En le voyant dans le miroir, nu à l’exception d’une serviette nouée sur les hanches, elle sentit le feu de la passion se ranimer.

— Tu aurais dû me prévenir que tu étais vierge, Bianca.

Elle se hérissa.

— Ça aurait changé quoi ?

— Tu étais vierge et je ne suis pas ton fiancé. Je ne suis même pas ton amant !

Le visage tendre qu’elle embrassait encore quelques instants plus tôt était à présent granitique.

— Non, tu es mon maître chanteur. Tu ne vaux pas mieux que Dominic. Il avait parié avec ses amis qu’il coucherait avec moi au bal de fin d’études. Heureusement, je l’avais découvert et je l’ai pris à son propre jeu. Mais toi, tu as fait encore pire.

— Si j’avais été au courant, je n’aurais rien fait du tout.

Elle sentit son cœur se serrer. Pourquoi la rejetait-il ?

— Ne dis pas ça.

— Ça n’aurait jamais dû arriver, Bianca.

— Et maintenant ?

Il se dirigea vers la baie vitrée et contempla le jardin baigné par la lumière de l’aube.

— Nous partons demain, comme prévu.

Elle mourait d’envie de lui demander des explications, mais sa fierté l’en empêcha. Relevant le menton, elle rappela :

— Nous devons rendre visite à mon grand-père. C’était convenu.

— Très bien. Tu as tenu ton engagement cet après-midi pour les photos. Je tiendrai le mien.

10.

En arrivant à la résidence Di Sione, Liev réprima une bouffée de colère. Si ICE n’avait pas ruiné son père, sa mère aussi aurait pu vivre dans une grande maison blanche entourée d’un parc impeccablement entretenu.

Serrant les dents, il s’efforça de se concentrer sur le présent et jeta un coup d’œil à Bianca après s’être arrêté devant l’entrée de la maison. Elle n’avait jamais paru aussi jeune ni aussi vulnérable, mais son maquillage léger et sa robe bain de soleil y étaient peut-être pour quelque chose.

Ils descendirent de voiture et gagnèrent la maison. Bianca salua les employés avec chaleur, et l’affection qu’ils éprouvaient pour elle était palpable. Elle rit de bon cœur à une réflexion de la gouvernante, puis elle se tourna vers lui.

— Par ici.

Il la suivit dans l’escalier majestueux, puis jusqu’à une suite deux fois plus grande que la maison de son enfance.

— Cette suite est à notre disposition si nous voulons nous changer avant le dîner ou bien nous reposer, expliqua-t-elle. Mon grand-père est très fatigué. Nous le verrons après sa sieste et peut-être au dîner, mais ce n’est pas sûr.

Il fut pris d’une furieuse envie de tourner les talons et de repartir pour New York. Pourquoi avait-il accepté de venir ici ? C’était une très mauvaise idée. Plus il côtoyait Bianca, plus les barrières derrière lesquelles il se retranchait depuis des années menaçaient de tomber.

Or il ne pouvait pas se permettre d’éprouver le moindre sentiment pour elle. Elle était l’instrument de sa vengeance. Se retrouver ici, dans la maison où son grand-père avait élevé tous les enfants Di Sione, y compris Dario, était trop intime, trop personnel. Surtout après avoir couché avec elle. Comment avait-il pu commettre une telle erreur ? Dire qu’il avait été son premier amant ! Le remords ne le quittait plus depuis… Il inspira profondément.

— J’ai accepté de venir parce que tu voulais rassurer ton grand-père et je ferai de mon mieux pour le convaincre que je suis digne d’être ton fiancé.

Pourquoi avait-il vraiment envie de réussir ? Mieux valait ne pas chercher la réponse à cette question. Son principal objectif n’était-il pas de venger ses parents ?

— Merci. A présent, si tu veux bien m’excuser, je dois aller le voir avant sa sieste.

*  *  *

Bianca quitta précipitamment la suite. Il fallait absolument qu’elle se calme avant de voir son grand-père. Si seulement elle parvenait à chasser de son esprit le souvenir de cette nuit avec Liev… Comment avait-elle pu le supplier de lui faire l’amour ? Stop ! Il fallait arrêter d’y penser.

Elle prit une profonde inspiration avant de frapper à la porte. Lorsque la voix faible de son grand-père l’invita à entrer, son estomac se noua. Il allait sans aucun doute lui demander si elle avait du nouveau au sujet du bracelet… Elle ouvrit la porte et s’efforça de masquer son désarroi. Son grand-père s’était encore affaibli…

— Bonjour, dit-elle d’un ton qu’elle espérait léger.

Il lui sourit.

— Bianca, approche.

Il lui prit les mains et regarda le diamant qui brillait à son doigt.

— Ainsi c’est vrai. Ma Bianca a fini par succomber à l’amour.

Elle s’efforça de sourire. Malheureusement, c’était vrai… Comment avait-elle pu tomber amoureuse d’un homme qui n’hésitait pas à recourir au chantage pour obtenir ce qu’il voulait ?

— Je te souhaite d’être très heureuse, Bianca. Et quoi qu’il arrive, n’oublie pas qu’il ne faut jamais laisser échapper l’amour lorsqu’il se présente.

— Je ne l’oublierai pas, grand-père. Mais repose-toi, et tout à l’heure tu feras la connaissance de Liev.

Elle regagna la suite, harcelée de remords. Mentir à son grand-père était insupportable. Comment réagirait-il quand les fiançailles seraient rompues ? Il serait certainement très peiné pour elle.

Lorsqu’elle ouvrit la porte de la suite, elle entendit Liev parler au téléphone en russe. Inutile de connaître la langue. Son ton glacial indiquait clairement qu’il était furieux.

A son entrée, il mit fin à la conversation.

— Mon assistant à Saint-Pétersbourg.

— Mauvaises nouvelles ?

— Plus ou moins. Comment va ton grand-père ?

Profondément touchée par cette question, elle s’efforça de retenir les larmes qui lui piquaient les yeux depuis qu’elle avait quitté son grand-père. Si seulement il existait un autre moyen d’obtenir le bracelet ! Non seulement elle mentait à son grand-père et à toute sa famille, mais elle était tombée amoureuse d’un maître chanteur incapable d’aimer.

— Il est faible mais impatient de faire ta connaissance.

— Certains de tes frères et sœurs sont-ils ici également ? demanda-t-il en s’asseyant sur le canapé.

— Non. Ce soir il n’y a que nous.

— Tu as l’air fatigué.

Il se releva et lui prit par la main pour la faire asseoir, puis il se rassit à côté d’elle.

Elle se tourna vers lui.

— Je sais que tu n’as ni frères ni sœurs, mais as-tu des cousins, ou d’autres parents ?

Elle venait de prendre conscience qu’elle ignorait toujours presque tout de lui, et contre toute attente elle avait envie d’en savoir plus.

— Non, je n’ai aucune famille. Ça a été d’autant plus dur quand mes parents sont morts.

Elle sentit son cœur se serrer. Cette tristesse dans le regard de Liev c’était la même que la sienne quand elle pensait à ses parents. Même si pour lui c’était différent. Contrairement à elle, il gardait de nombreux souvenirs de ses parents.

Tout à coup, elle éprouva un besoin irrésistible de s’épancher.

— Je me souviens à peine de ma mère et les seules images que j’ai de mon père viennent de photos. Mais j’avais des frères et sœurs. Toi tu n’avais personne et ça devait être très dur, en effet.

*  *  *

Liev ne parvenait pas à détacher ses yeux du visage de Bianca. Comme elle paraissait vulnérable… Il fut envahi par une profonde compassion. Décidément, cette femme l’avait changé. C’était comme si elle lui avait jeté un sort. En même temps qu’elle augmentait ses chances d’atteindre son objectif, elle diminuait sa résolution. En ce moment même, le regard plongé dans ses yeux bleus, il n’était plus certain de vouloir assouvir la vengeance qu’il préparait depuis des années.

Non. C’était absurde. La vengeance était la seule option. Le seul moyen de réparer les torts.

— Je n’avais personne et à l’époque c’était très dur. Mais c’est ce qui a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui. Ça m’a rendu plus fort.

— C’est étrange comme un événement peut influer sur toute une vie…

— Au moins toi tu avais un foyer et ton grand-père.

Pendant qu’elle grandissait dans le luxe il avait subi l’enfer de la prison. Parce que son père avait été victime des pratiques déloyales d’ICE, l’entreprise aujourd’hui dirigée par son frère. Se rapprocher de Dario lui permettrait d’identifier les responsables de la ruine de son père.

— Et tes frères et sœurs.

Visiblement perdue dans ses souvenirs, Bianca pouffa et il se sentit exclu.

— Les jumeaux étaient insupportables ! Mais je crois qu’aujourd’hui Dario s’est assagi.

— Le dirigeant d’ICE ?

Elle leva vers lui un regard surpris.

— Oui. Mais c’est vrai que vous êtes dans le même secteur. Tu dois tout savoir de lui.

— Pas tout.

Il émit un petit rire pour tenter d’étouffer la colère qui montait en lui.

— Nous ne sommes pas concurrents. Nos produits sont complémentaires.

— Tu devrais lui parler.

— Oh ! j’en ai l’intention, mais ce n’est peut-être pas le moment. N’est-il pas sur le point de lancer un nouveau produit ? Mais nous ne devrions peut-être pas en parler. Après tout, la clause de confidentialité ça existe.

Elle eut un sourire visiblement dénué de méfiance.

— Tu sembles au courant, de toute façon. C’est là-dessus que je travaille depuis deux semaines. Et il n’en reste plus que deux, qui vont être très chargées. Heureusement que l’interview devrait t’ouvrir les portes que tu souhaites. Comme ça, je vais pouvoir me concentrer sur mon travail au lieu de jouer le rôle de ta fiancée.

— Il a repris l’entreprise et l’a considérablement développée, d’après ce que je sais. Remarquable.

Si on exceptait qu’il avait fermé les yeux sur les anciennes pratiques douteuses de l’entreprise, sans aucune compassion pour ceux qui en avaient été victimes. Liev serra les dents. Ses parents n’avaient pas été les seuls. Mais il finirait par découvrir les responsables.

— Il faudrait que je t’organise un rendez-vous avec lui.

— Ce serait bien, oui, acquiesça-t-il d’un ton délibérément neutre.

Elle se leva et quitta le salon pour se rendre dans sa chambre. Il faillit la rappeler pour la prendre dans ses bras et lui dire qu’elle pourrait rester avec lui quand ils rentreraient à New York, qu’il prendrait soin d’elle et qu’il la protégerait. Il se retint juste à temps. Comment pourrait-il la protéger contre lui-même ?

*  *  *

Plus qu’une comédie à jouer, mais la plus difficile. Elle devrait convaincre son grand-père que Liev et elle étaient réellement amoureux. Elle ne voulait surtout pas qu’il s’inquiète pour elle dans l’état où il se trouvait.

— Cette rencontre est très importante pour mon grand-père, dit-elle à Liev alors qu’ils se dirigeaient, main dans la main, vers le grand salon où la famille avait l’habitude de recevoir. Je ne veux pas qu’il s’inquiète pour moi. Il est malade. Tout ce que je veux c’est que ses derniers jours soient aussi paisibles et heureux que possible.

Elle sentit le regard de Liev sur elle mais elle n’osa pas l’affronter. Si elle voyait de la compassion dans ses yeux, elle risquait d’éclater en sanglots.

— Je vais faire de mon mieux pour ne pas le perturber, même si rencontrer le fiancé de sa petite-fille doit être stressant, de toute façon.

Bianca inspira profondément. Il fallait à tout prix qu’elle joue son rôle à la perfection. Son grand-père ne faisait pas beaucoup de commentaires mais rien ne lui échappait. Il était assis dans son fauteuil favori et il les regardait approcher… Offraient-ils une image du bonheur ? A en juger par son expression, ce n’était pas impossible…

Liev serra la main de son grand-père avec énergie bien que celui-ci ne puisse pas se lever, puis il s’assit dans un fauteuil.

— Vous devez rendre Bianca très heureuse, déclara Giovanni Di Sione avec un regard scrutateur.

— Je l’espère, répondit Liev en pressant la main de Bianca.

— C’est la première fois qu’elle amène un homme à la maison. Je ne sais même pas si elle a déjà eu des petits amis.

— Grand-père…

— Je fais juste mon travail, Bianca, coupa Giovanni d’un ton ferme.

Mais une lueur malicieuse brillait dans ses yeux. De toute évidence, Liev avait réussi le test.

Elle se leva.

— Nous allons te laisser te reposer.

Il hocha la tête, visiblement plus fatigué qu’il ne voulait le laisser paraître. Alors qu’elle se dirigeait vers la sortie, main dans la main avec Liev, il la rappela.

— Bianca.

Elle se retourna.

— Du nouveau au sujet du bracelet ?

Elle tressaillit et sentit les doigts de Liev se crisper autour de sa main. Allons bon, pourquoi ne lui avait-il pas demandé ça quand elle était allée le voir toute seule ?

— Pas encore, mais bientôt j’espère.

*  *  *

Liev crispa la mâchoire. « Pas encore, mais bientôt j’espère. » Dire qu’il avait été écrasé de remords parce qu’il avait couché avec elle ! Qu’il s’était senti coupable de l’avoir utilisée ! Alors que de son côté elle ne pensait qu’à une chose. Mettre la main sur le bracelet pour le donner à son grand-père ! C’était elle qui avait utilisé sa virginité comme monnaie d’échange… Avait-elle prévu de se jeter de nouveau à sa tête avant la fin de leurs fausses fiançailles pour être sûre de récupérer ce fichu bijou ?

Quel idiot ! Dire qu’il l’avait crue quand elle lui avait dit que le passé n’avait aucune importance ! Que seul comptait le moment qu’ils étaient en train de vivre ensemble… Il avait cru tout ce qu’elle lui avait dit. Il avait même cru que peut-être, sans son désir de vengeance, ils pourraient construire une relation !

— Il faudrait aller nous changer pour le dîner, dit-elle d’une voix mal assurée.

Il faillit répondre qu’il n’avait aucune envie de dîner avec elle et qu’il préférait rentrer chez lui à New York. Puis il se ravisa. Après tout, puisqu’elle n’avait pas hésité à l’utiliser, pourquoi n’en ferait-il pas autant ? Il n’avait aucune raison d’avoir des scrupules. Pourquoi ne pas profiter de la situation pour obtenir des informations sur le nouveau produit de Dario ? Un téléphone qui allait révolutionner le marché d’après ce qu’il savait. Mais il lui fallait des informations plus précises.

Oui, peu importait ce qu’il pensait de Bianca. L’essentiel c’était ce qu’elle pouvait lui apporter. Il avait encore besoin d’elle pour venger ses parents.

— Nous pourrions peut-être résoudre nos différends au cours du dîner ? suggéra-t-il d’une voix apaisante.

Elle leva vers lui un regard plein d’espoir.

— Oui, peut-être.

— Devons-nous vraiment nous changer ?

— Je pense que ce serait mieux. Grand-père apprécierait… s’il se joint à nous.

Après s’être changé, Liev s’installa sur le balcon et regarda le soleil se coucher sur le parc de la résidence Di Sione en ruminant ses griefs. Si ICE n’avait pas provoqué la ruine de son père, ses parents auraient pu avoir une résidence de ce genre…

— Prêt ?

La voix de Bianca l’arracha à ses pensées. Non seulement elle était très belle, mais elle paraissait encore plus vulnérable et innocente qu’hier… Cependant, ce soir il ne risquait pas de se laisser duper.

— Tu es superbe, commenta-t-il.

C’était vrai. Mais désormais chacun de ses compliments aurait pour but de la mettre en confiance pour mieux se servir d’elle…

— J’espère que ça ne te dérangera pas de dîner en tête à tête avec moi si grand-père ne se joint pas à nous.

— Au contraire, ce sera un plaisir de dîner une dernière fois avec ma fiancée.

— Une dernière fois ? Tu estimes avoir atteint ton objectif ?

— Oui. Je pense que le reportage photos aura assez d’impact pour que nous puissions mettre un terme à notre arrangement.

— Et le bracelet ?

Se disait-elle qu’elle aurait pu obtenir son précieux bracelet sans le troquer contre sa virginité ? Regrettait-elle d’avoir couché avec lui ? Il se força à sourire.

— Je te le ferai parvenir dès que j’aurai la confirmation que le reportage commence à porter ses fruits.

— C’est une excellente nouvelle. Je vais avoir tellement de travail pour le lancement du nouveau produit de Dario que je n’aurai pas le temps de m’exhiber dans des soirées dans le rôle de la fiancée amoureuse.

Ils entrèrent dans la salle à manger. Dressée seulement pour deux personnes, la table paraissait gigantesque. Liev avança la chaise de Bianca. La tentation de poser les mains sur ses épaules et de l’embrasser sur la nuque fut si forte qu’il prêta à peine attention à ses paroles.

*  *  *

Bianca ferma les yeux et retint son souffle tandis que Liev s’attardait derrière sa chaise. Allait-il poser les mains sur ses épaules ? L’embrasser sur la nuque ? Au souvenir de ses baisers, elle fut envahie par une chaleur intense.

De quoi parlaient-ils déjà ? Oui, le lancement du nouveau téléphone.

— C’est un téléphone si puissant et si sophistiqué qu’il va révolutionner le marché…

Au moment où Liev s’assit en face d’elle, elle se ressaisit. C’était peut-être l’homme dont elle était amoureuse mais c’était également un concurrent de son frère.

— Tu dois être très fière de ton frère.

— Oui, en effet. Il a énormément travaillé et sa réussite est méritée.

Liev leva son verre.

— A la réussite. Pour chacun de nous.

Elle plissa le front. Pourquoi avait-elle l’impression qu’il y avait un sous-entendu derrière ce toast apparemment banal ? Au moment où elle s’apprêtait à demander des éclaircissements à Liev, Alma, la gouvernante, arriva avec un message de l’infirmière de son grand-père.

— Il va bien ? demanda-t-elle avec anxiété.

— Oui. Mais il vous demande de l’excuser. Il est très fatigué.

— Bien sûr. J’irai l’embrasser avant de partir.

Elle baissa les yeux, la gorge nouée. Son grand-père s’affaiblissait de jour en jour et sa déception concernant le bracelet avait été manifeste. Sans doute avait-il cru qu’elle lui apporterait son Trésor perdu aujourd’hui.

A sa prochaine visite elle pourrait le lui donner.

11.

Bianca poussa un soupir de frustration. Plus qu’une semaine avant le lancement du nouveau produit de Dario et elle avait un mal fou à se concentrer. Le week-end commençait mais elle allait le passer à travailler. Du moins il fallait espérer qu’elle en serait capable.

Toute la semaine elle avait tenté de chasser Liev Dragunov de son esprit. En vain. Le jour il occupait ses pensées. La nuit il hantait ses rêves. Le souvenir de leur séjour sur l’île ne la quittait pas. D’autant plus que depuis leur retour elle n’avait plus aucune nouvelle.

Le trajet en voiture entre Long Island et New York après leur visite à son grand-père avait été très tendu. Sa colère était palpable mais il ne lui avait donné aucune explication, répondant à ses tentatives de conversation par des monosyllabes. Il l’avait déposée devant son immeuble et lui avait dit au revoir froidement comme s’ils étaient des étrangers.

Après une semaine de silence elle ignorait toujours à quoi était dû ce brusque changement d’attitude. Et surtout, elle commençait à se demander si elle récupérerait un jour le bracelet.

Il ne lui avait même pas téléphoné à la sortie du magazine dans lequel avait été publié le reportage. La photo sur laquelle elle le regardait d’un air éperdu alors qu’il s’apprêtait à l’embrasser était affichée partout, et elle ne pouvait pas faire un pas dans la rue sans tomber dessus. C’était insupportable…

Lassée d’arpenter son salon, elle prit son sac et quitta son appartement. Un tour au soleil à Central Park devrait l’aider à retrouver un semblant de sérénité. A son retour elle enverrait un mail à Liev pour lui demander le bracelet. Elle ne se sentait pas capable de lui parler au téléphone et encore moins de vive voix.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au rez-de-chaussée et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Debout devant elle, l’homme qui accaparait son cœur et son esprit était plus superbe que jamais.

— Il faut que nous parlions.

Le visage dur et le ton sec de Liev lui nouèrent l’estomac.

— Le reportage ne te plaît pas ? lança-t-elle en passant devant lui et en traversant le hall, vaguement consciente du regard curieux du portier, premier témoin d’une querelle entre les fiancés les plus en vue du moment à New York.

Parfait. Cette querelle préparerait le terrain de leur séparation.

Avant que Liev ait le temps de réagir, elle sortit dans la rue et héla un taxi. S’il voulait lui parler, il n’avait qu’à venir avec elle. Deux secondes plus tard, il était assis à côté d’elle sur la banquette. Elle le foudroya du regard. Etait-elle furieuse ou ravie qu’il l’ait suivie ? Elle ne savait pas trop…

— Central Park. 72e Rue.

Pas question de demander à Liev où il voulait aller. Elle s’en tenait à sa destination initiale. Une promenade du côté de la fontaine Bethesda pour trouver de l’ombre où se détendre et tenter de faire le vide dans son esprit. Du moins c’était ce qu’elle avait prévu à l’origine…

Le taxi avançait dans la circulation du samedi après-midi et le silence régnait dans la cabine. Ce n’était pas elle qui le briserait, décida-t-elle. Pas question de lui demander pourquoi il ne l’avait pas appelée. Elle n’était que sa fausse fiancée, après tout. « Si tu es sa fausse fiancée, pourquoi as-tu couché avec lui ? » Serrant les dents, elle ignora cette petite voix moqueuse.

Dès que le taxi s’arrêta, Liev en descendit et paya la course. Elle descendit à son tour et il indiqua l’entrée du parc.

— On marche un peu ?

— C’est pour ça que je suis venue, répliqua-t-elle d’un ton vif en s’éloignant sans l’attendre.

Il la rejoignit aussitôt.

— Le reportage photos a porté ses fruits… au-delà de toute espérance.

Elle serra les dents. Avait-il remarqué son regard éperdu sur cette fameuse photo ?

— Ma mission est terminée, alors ?

Elle s’immobilisa et scruta son visage impénétrable. Impossible d’y trouver le moindre signe qu’il éprouvait quelque chose pour elle. Etait-ce pour lui dire ça qu’il était venu ? Que sa mission était terminée et que le moment était venu d’annoncer à la presse la rupture de leurs fiançailles ?

Elle n’avait aucune envie de l’entendre. Elle ignorait si elle était capable de dire au revoir à l’homme qu’elle aimait, mais elle était trop fière pour lui avouer ses sentiments. Les mots de la lettre d’amour, tracés sur le papier d’une belle écriture fluide, lui revinrent en mémoire. C’était ça dont elle rêvait depuis toujours. Le grand amour.

Mais le regard froid de Liev ne laissait aucun espoir. C’était un rêve inaccessible. A présent qu’il n’avait plus besoin d’elle, elle ne l’intéressait plus.

— Oui, en effet.

*  *  *

Liev observait Bianca, le cœur serré. Elle était à peine maquillée et ses cheveux d’ordinaire savamment coiffés flottaient librement autour de son visage. Elle semblait terriblement vulnérable… Et très malheureuse. Il fut assailli de remords. C’était lui le responsable. Il l’avait brisée…

Mais non ! Il n’avait aucune raison de se sentir coupable. C’était elle qui avait utilisé son corps comme une monnaie d’échange contre le bracelet. C’était elle qui lui avait demandé de l’embrasser, de lui faire l’amour. S’il avait su qu’elle était vierge il ne l’aurait jamais touchée. Elle s’était jetée dans son lit parce qu’elle était prête à tout pour atteindre son objectif… Mais quel était cet objectif, exactement ? Pourquoi ce bracelet était-il aussi important ?

Il s’en était emparé parce qu’il comptait se servir d’elle pour assouvir sa vengeance. Elle aurait dû rester un simple moyen d’accès à l’homme responsable de la ruine de son père. Au lieu de ça il l’avait mise dans une situation impossible.

— Bianca…

— Non, Liev.

— Non quoi ?

Il fut de nouveau accablé de remords devant la souffrance et la défiance qui se lisaient dans les yeux bleus de Bianca. Savoir qu’il était responsable de sa détresse le déchirait. Cette idée était insupportable parce qu’elle avait ranimé en lui une flamme qu’il croyait étouffée, éteinte à tout jamais depuis la mort de ses parents.

C’était tellement inattendu qu’il avait du mal à le croire. Et pourtant, c’était indéniable. Il tenait à Bianca. Comme il pensait ne plus jamais pouvoir tenir à personne. Malgré tout elle restait un moyen d’arriver à ses fins. Ils n’avaient pas d’avenir ensemble.

— Ne dis pas que tu es désolé. Tu t’es servi de moi depuis le début. Ça a toujours fait partie de ton plan.

Il déglutit péniblement. Il fallait lui dire que faire l’amour avec elle n’avait jamais fait partie de son plan. Qu’il n’avait jamais eu l’intention de l’embrasser autrement qu’en public pour rendre leurs fiançailles crédibles. Mais à en juger par son regard accusateur c’était inutile. Elle ne le croirait pas. Elle était persuadée que tout ce qu’il avait fait avec elle était calculé et destiné à servir ses intérêts. Comment lui expliquer que ce n’était pas du tout le cas ? Qu’il n’avait pas tout prémédité ?

— Je suis réellement désolé, Bianca, parce que je tiens à toi.

Elle le regarda d’un air soupçonneux.

— Tu mens. Si tu tenais à moi tu n’aurais pas attendu aujourd’hui pour m’en parler. Tu me l’aurais dit avant que nous partions de chez mon grand-père ou même avant que nous quittions ton île. Tu ne m’aurais jamais laissé croire que je n’étais qu’un trophée de plus à ton tableau de chasse.

— Tu n’as rien à voir avec ça.

Il referma les mains sur ses bras et plongea son regard dans le sien.

— Je ne suis pas venu te voir plus tôt parce que j’avais du mal à admettre ce qui s’est passé entre nous. Ça n’aurait pas dû avoir lieu. Pas comme ça.

C’était vrai. Il l’avait désirée comme il n’avait jamais désiré aucune autre femme et elle lui avait fait entrevoir l’homme qu’il aurait pu être. Il en était arrivé à caresser des rêves impossibles. Il fallait que ça cesse. Ici. Maintenant.

Il ne pouvait pas se laisser détourner du serment qu’il avait fait à l’enterrement de son père. Il vengerait ses parents, même si pour cela il devait renoncer à la seule femme qui avait touché son cœur.

— Je suis venu t’apporter ça.

Il montra à Bianca l’écrin qui contenait le bracelet. Elle baissa les yeux dessus avant de les relever vers lui. De toute évidence elle n’avait qu’une envie. Prendre l’écrin et partir en courant. Il le remit dans la poche de sa veste. Savoir que c’était tout ce qui l’intéressait était trop douloureux.

— Ça signifie que les fiançailles sont terminées ? demanda-t-elle.

Puis elle se remit en marche. Il marcha à côté d’elle. Il devrait répondre oui, bien sûr. Elle avait accompli sa mission avec succès. Mais il y avait une dernière chose qu’il voulait savoir.

— Notre arrangement sera terminé une fois que je t’aurai donné le bracelet mais avant cela…

Il fit une pause.

— Quoi donc, Liev ?

Bianca s’assit sur un banc, croisa les jambes et tourna vers lui un regard interrogateur.

— Je veux savoir exactement pourquoi ce bracelet est aussi important.

*  *  *

Le cœur de Bianca se serra douloureusement. Liev semblait si seul, debout devant elle. Très seul. Elle avait très envie de lui dire que le bracelet avait perdu son importance dès l’instant où il l’avait embrassée sur la plage. Que lorsqu’il l’avait portée jusqu’à sa chambre pour lui faire l’amour, elle l’avait oublié ce bracelet. Aucun bijou n’était aussi précieux que l’amour. Elle avait la conviction que son grand-père serait d’accord avec ça.

Mais comment réagirait Liev si elle lui faisait cet aveu ? Se moquerait-il d’elle ? Mais peut-être ne la croirait-il même pas…

— C’est compliqué, répliqua-t-elle en regardant la fontaine, qui se découpait sur le ciel bleu.

Il la rejoignit et s’assit à côté d’elle.

Elle ferma les yeux.

— Comme tu le sais, mon grand-père est malade… gravement malade. Il lui reste au mieux un an à vivre.

Elle s’interrompit. Le savoir était déjà angoissant. Le formuler à haute voix était glaçant.

— Ce bracelet lui a appartenu autrefois. J’ignore s’il l’avait acheté pour une femme ou si c’est un bijou de famille, mais il est arrivé à New York en 1942 avec plusieurs objets précieux, dont le bracelet. Il les a vendus pour créer sa première société, mais ils doivent avoir une grande valeur sentimentale pour lui parce que, aujourd’hui, il veut les revoir une dernière fois. Il m’a demandé de retrouver le bracelet et de le lui rapporter.

— Et c’est pour ça que tu as couché avec moi, n’est-ce pas ? lança Liev d’un ton méprisant. Tu t’es dit que ça te donnerait plus de chances de le récupérer et tu n’as pas hésité à sacrifier ta virginité.

La violence du coup la laissa sans voix. Que répondre à cela ? Si c’était vraiment ce qu’il pensait d’elle, il était inutile d’essayer de lui expliquer la vérité. Si elle lui disait qu’elle avait couché avec lui par amour, il lui rirait au nez. Mieux valait en finir au plus vite. De toute façon, elle savait depuis le début que son amour pour lui était sans issue. Il ne lui restait plus qu’à chercher l’oubli dans le travail…

Elle referma son cœur et prit une profonde inspiration avant de relever le menton et de plonger son regard dans le sien.

— En effet. Et maintenant je veux ce que tu m’as promis.

*  *  *

Liev ressortit l’écrin de sa poche. Sa première impression était la bonne. Bianca était une princesse de glace calculatrice, prête à tout pour obtenir ce qu’elle voulait.

— J’espère que ce bracelet rendra ton grand-père très heureux, Bianca… et que tu ne regrettes pas ton sacrifice.

Lorsqu’elle prit l’écrin, il fut électrisé par le contact furtif de ses doigts contre les siens. Il jura intérieurement. Malgré sa duplicité, il la désirait encore…

— Non, je ne regrette rien, répliqua-t-elle en dardant sur lui un regard étincelant. Un jour tu verras, Liev, toi aussi tu seras prêt à faire n’importe quoi par amour.

Il fut assailli par une bouffée de jalousie. Son grand-père avait beaucoup de chance d’avoir tout l’amour de Bianca. Il n’y avait de place pour personne d’autre dans son cœur. Mais quelle importance ?

— Eh bien, nous sommes quittes, dit-il d’un ton froid.

Bianca arqua les sourcils.

— Quittes ?

— Tu as vraiment cru que mon seul objectif était de me faire accepter dans la haute société new-yorkaise ?

Elle le regarda comme si elle le voyait pour la première fois.

— Eh bien, non, Bianca. Mon véritable objectif c’était de venger la mort de mes parents et la destruction de l’entreprise de mon père… par ICE. Aujourd’hui, grâce à toi, je possède toutes les informations nécessaires pour mettre ICE à genoux.

Il vit avec satisfaction l’effarement se peindre sur le visage de Bianca. De toute évidence, elle se souvenait lui avoir parlé longuement du nouveau produit de Dario pendant leur dîner en tête à tête à la résidence Di Sione. Préoccupée par l’état de son grand-père, elle avait trop parlé sans en avoir conscience sur le moment.

— Tu es vraiment ignoble, dit-elle d’un ton cinglant en s’écartant de lui, les deux mains refermées sur l’écrin.

— Nous ne sommes peut-être pas très différents, après tout. Toi tu voulais le bracelet pour ton grand-père, et moi je veux abattre ICE. Je veux venger mon père et, comme toi, je suis prêt à tout pour atteindre mon objectif.

— Non.

Elle secoua la tête, le front plissé.

— Non. Tu te trompes.

— L’entreprise de mon père a été démantelée par ICE, ce qui a fini par le détruire. Ma mère est morte prématurément et mon père l’a suivie peu de temps après, me laissant seul, à la rue. As-tu la moindre idée de ce que c’est que d’être obligé de voler du pain dur à douze ans pour ne pas mourir de faim ? D’être jeté en prison pour ça ? D’avoir soif de vengeance au point d’y penser jour après jour pendant des années ?

Bianca secoua de nouveau la tête.

— Non, Liev, tu te trompes. Dario n’est pas responsable. Tu ne peux pas t’en prendre à lui.

— En effet, ce n’était pas lui qui dirigeait ICE à l’époque. Quand il a repris la société il a soi-disant assaini ses pratiques, mais ce n’était que de la poudre aux yeux destinée à faire grimper le cours des actions. Il ne vaut pas mieux que l’ancien dirigeant. Et aujourd’hui ils vont payer tous les deux.

Liev se leva. Malgré le soleil du mois d’août il était gelé. Il n’avait plus rien à faire ici. Il en avait terminé avec Bianca et avec les sentiments.

— Ne fais pas ça, Liev. Ne détruis pas mon frère. Je t’en prie, renonce à ce projet.

Elle voulut poser la main sur son bras mais il s’écarta vivement. Si elle le touchait, il risquait de flancher. Etait-elle vraiment obligée de prendre ce ton suppliant ? D’en appeler à sa conscience ? Il serra les dents.

— Il est trop tard pour ça.

— S’il te plaît, Liev.

— Tu n’es rien pour moi. Dario n’est rien. Et si je ne fais pas ça pour mon père, je ne suis rien non plus.

Bianca se leva à son tour. Plongeant son regard dans le sien, elle enleva la bague de fiançailles et la lui tendit.

— Va voir Dario, intima-t-elle d’une voix vibrante de colère. Discute avec lui et découvre ce qui s’est réellement passé.

— Crois-moi, Bianca, c’est exactement ce que j’ai l’intention de faire.

— Vas-y. Détruis sa société, venge-toi puisque tu y tiens. Je m’en moque. Mais laisse-moi en dehors de ça.

— Sache que j’ai l’intention d’être aussi calculateur que toi.

— Je te hais, dit-elle d’une voix sourde, le regard dur. Et dire que je… Oh ! va-t’en. Je ne veux plus jamais te voir. Jamais.

Il pivota sur lui-même et s’éloigna à travers le parc. Elle le haïssait et elle ne voulait plus le voir. Elle avait eu ce qu’elle voulait et à présent c’était à son tour.

12.

Bianca avait passé le reste du week-end en proie à une vive anxiété. Elle s’attendait à recevoir un coup de téléphone de Dario, mais il ne lui avait rien envoyé d’autre que les mails habituels concernant le lancement. N’y tenant plus, elle avait fini par l’appeler pour lui avouer qu’elle avait divulgué à un concurrent toutes les informations nécessaires pour le ruiner.

Elle lui avait parlé du bracelet, de la vente aux enchères et du chantage auquel l’avait soumise Liev. Elle avait été si stupéfaite en apprenant qu’il venait lui aussi d’être chargé de retrouver un Trésor perdu qu’elle avait fini par tout lui révéler, y compris qu’elle était tombée amoureuse de l’homme qui voulait abattre ICE.

Le silence de ce dernier l’avait mise sur les nerfs toute la semaine. Que mijotait-il ? Dans une heure ICE lançait son nouveau produit et elle était incapable de penser à autre chose qu’aux menaces proférées par Liev.

Il l’avait utilisée. Il l’avait fait chanter. Il l’avait insultée. Mais le souvenir de ses baisers et de ses caresses la hantait. Etait-elle devenue folle ?

La salle de conférences se remplissait rapidement. Tous les rangs de la presse étaient occupés quand Bianca se glissa dans la salle par une porte latérale pour vérifier une dernière fois que tout était en place. Dario la rejoignit, euphorique.

— Tu as fait de l’excellent travail, Bianca, dit-il avec chaleur.

— C’est faux et tu le sais.

— Tout le monde commet des erreurs. Ne t’inquiète pas. Tout est arrangé.

— Que veux-tu dire ?

Il la prit par les épaules en souriant.

— Le problème est réglé. Arrête de stresser et concentre-toi sur ton travail.

— Mais…

Avant qu’elle ait le temps d’en dire plus, Dario avait disparu. La salle se remplissait de plus en plus vite. Elle promena son regard sur l’assistance. Tout à coup, elle eut l’impression que son cœur cessait de battre.

Liev.

Elle ferma les yeux. Il était venu exercer sa vengeance. La catastrophe était imminente. Son premier réflexe fut de prévenir Dario, mais il était occupé à régler des problèmes de dernière minute.

Elle n’avait pas le choix. Il fallait affronter Liev maintenant, avant qu’il provoque un scandale.

S’exhortant au calme, elle se dirigea vers lui. Son visage était impénétrable.

— Il faut que nous parlions, mais pas ici.

Il la suivit hors de la salle jusqu’au bureau qu’elle partageait avec Dario. Impossible d’avoir cette conversation en public. Elle fit le tour du bureau et se tourna vers lui.

— J’ai vu Dario, dit-il en plongeant son regard dans le sien.

— Et ?

Il traversa la pièce et s’immobilisa en face d’elle, de l’autre côté du bureau.

— Tu avais raison.

Son accent n’avait jamais été aussi prononcé.

— A quel sujet ?

Il s’assit dans un fauteuil.

— Dario s’était efforcé d’assainir certaines pratiques. J’ai vu les preuves de mes yeux.

Elle sentit son estomac se nouer. Comment avait-il réussi à obtenir ce genre d’informations ? Pourquoi Dario ne lui avait-il rien dit ? Il savait qu’elle était très inquiète et qu’elle se sentait coupable.

— Il ne te montrerait pas des documents de ce genre. Quand était-ce ?

— Lundi.

Pourquoi Dario ne lui avait-il rien dit ? se demanda-t-elle de nouveau en passant la main dans ses cheveux.

— Tu n’as visiblement pas exécuté ton plan de vengeance, alors que veux-tu, Liev ?

Esquissant un sourire, il se leva et contourna le bureau pour se placer devant la fenêtre et contempler les gratte-ciel.

— Liev. Que veux-tu, cette fois ?

— Cette fois ?

Il se retourna et s’approcha d’elle. A son grand dam, elle fut parcourue d’un long frisson.

— Oui, cette fois, confirma-t-elle sèchement. La dernière fois tu m’as fait du chantage parce que tu voulais détruire l’entreprise de mon frère. Mais tu ne me l’avais pas dit, bien sûr. Tu m’as menti, tu as prétendu que tu voulais être accepté dans la haute société. J’ai fait le nécessaire, mais ce n’était qu’un leurre. Ton objectif c’était la vengeance.

— Je voulais vraiment être accepté dans la haute société. Mais la situation a changé. Aujourd’hui je veux autre chose.

— Que veux-tu, Liev ?

— Toi.

*  *  *

Liev vit les yeux de Bianca s’écarquiller. De toute évidence elle était à la fois stupéfaite et indignée. Mais il n’était pas question de rester dans l’ambiguïté. Il devait lui expliquer très précisément ce qu’il voulait et pourquoi il était là. Le reste dépendait d’elle. Il était à sa merci.

— Comment oses-tu ? s’exclama-t-elle d’un air outré.

— Ne nie pas l’évidence, Bianca. C’est réciproque.

— Moi je ne veux qu’une chose. Que tu t’en ailles. Immédiatement.

— Ce n’est pas l’impression que tu as donnée à Dario.

Elle tressaillit. Puis elle secoua la tête.

— Non. Il n’a pas pu te le dire.

— Quoi donc ? Que tu es tombée amoureuse de ton maître chanteur ?

Elle laissa échapper une exclamation étranglée. Le visage en feu, les yeux écarquillés, elle resta bouche bée pendant quelques secondes. Puis elle prit une profonde inspiration.

— Il n’avait pas le droit de te dire ça.

— Alors c’est vrai ?

— Non. Je te méprise. Comment pourrais-je aimer un homme qui n’a qu’une obsession. Détruire mon frère, et moi par la même occasion ?

— Je suis désolé. Tu ne peux pas savoir à quel point je regrette de t’avoir mise dans cette situation.

— Tu m’as fait chanter, Liev. Tu m’as fait chanter dans le but de détruire mon frère. Je ne te le pardonnerai jamais.

La porte s’ouvrit et un collaborateur de Dario lança :

— Désolé. On commence dans dix minutes.

— Merci. Désolée, mais il faut que j’y aille, ajouta Bianca à l’adresse de Liev.

Il fut assailli par une bouffée de panique. Il fallait à tout prix qu’elle sache ce qu’il avait fait pour tenter de réparer les torts qu’il avait causés. Il devait lui faire comprendre qu’il l’aimait. Mais apparemment, il devait faire vite…

— J’ai du travail, Liev. J’aimerais que tu t’en ailles.

— Pas tout de suite. Il faut que je t’explique.

— Il n’y a rien à expliquer. Tu m’as dupée, tu m’as fait chanter, et tu veux anéantir des années de travail de mon frère. Il n’y a rien à ajouter à tout cela.

Liev déglutit péniblement. Il y avait tant à ajouter, au contraire. A commencer par l’accord qu’il avait conclu avec Dario après une discussion houleuse qui avait permis de mettre au jour la vérité. Un accord qui lui permettrait de réparer les torts du passé sans nuire à personne. Il avait dû par ailleurs affronter la colère de Dario pour avoir fait souffrir sa sœur. Dario avait dévoilé par inadvertance l’aveu que lui avait fait Bianca, mais peut-être avait-il mal compris Elle le regardait d’un air si méprisant…

— Je n’ai utilisé aucune des informations que tu m’as données.

— Mais qu’est-ce qui t’empêche de le faire maintenant en sortant de ce bureau ?

— Il n’y a qu’une seule chose qui puisse m’arrêter, répliqua-t-il d’une voix rauque. Toi.

Elle secoua la tête.

— C’est trop tard. Il s’est passé trop de choses. Et de toute façon, je n’ai aucune confiance en toi. Tu es parfaitement capable de communiquer tout ce que tu sais à la presse quelques minutes avant le début du lancement et précipiter ICE dans la ruine comme tu en rêves.

— Pourquoi précipiterais-je dans la ruine une entreprise dont je suis actionnaire ?

13.

Il était actionnaire ? Bianca était abasourdie. Qu’avait-il fait ? Il était si furieux quand il l’avait quittée à Central Park ! Si obsédé par la vengeance !

Et pourquoi avait-il attendu aujourd’hui pour lui en parler ? Pourquoi juste avant le lancement ? Que mijotait-il ? Il fallait mettre Dario en garde…

— Qu’as-tu fait, Liev ?

— Ce que tu m’as dit. Je suis allé voir Dario. J’avais l’intention de lui dire que je possédais toutes les informations concernant son dernier produit et que je comptais les communiquer à la presse en représailles à la ruine de mon père provoquée par ICE autrefois.

— Qu’a dit Dario ?

Bianca se remémora soudain les paroles de son frère. « Le problème est réglé. » Qu’avait-il voulu dire ?

Liev regagna la fenêtre.

— Il a écouté tout ce que j’avais à dire, ce à quoi je ne m’attendais pas. Il a ensuite ouvert un fichier qu’il avait préparé après ton appel. Il m’a montré tous les courriers qui avaient été adressés à mon père ou à son ayant droit, pour lui proposer une indemnisation. Comme tu le sais, j’ai disparu volontairement des écrans radar ces dernières années. Si bien que je n’ai jamais reçu ces courriers.

— Et c’est pour ça que tu n’as pas divulgué les informations que tu m’as soutirées ?

— Je n’aurais jamais pu le faire, répliqua-t-il en plongeant son regard dans celui de Bianca.

A sa grande irritation, elle sentit son cœur s’affoler. C’était ridicule ! Comment pouvait-elle encore éprouver quelque chose pour cet homme ?

— Si je comprends bien, toute cette comédie des fiançailles n’a servi à rien ? Ce sont deux mois perdus ?

— Bon sang, Bianca, tu ne comprends pas ? J’ai renoncé à ma vengeance parce que je ne pouvais pas envisager de te faire souffrir.

Elle le considéra avec suspicion. Où voulait-il en venir à présent ? Il voulait lui faire croire qu’il éprouvait des sentiments pour elle ? Qu’il avait des remords ?

— Tu dis ça parce que tu voudrais te justifier de m’avoir fait chanter et d’avoir privé un vieil homme d’un objet qui lui est cher.

— Je dis ça parce que…

Il s’interrompit et elle le regarda avec méfiance.

— Parce que je t’aime, Bianca.

Elle eut le souffle coupé. Avait-elle bien entendu ? Venait-il vraiment de prononcer les mots qu’elle rêvait d’entendre ?

— Tu m’aimes ?

Cette question lui échappa dans un souffle. Pour la première fois, elle vit l’anxiété dans les yeux gris fixés sur elle. Prise de vertige, elle vacilla sur ses jambes.

L’homme qui lui avait volé son cœur lui avouait son amour ? Submergée par un fol espoir, elle baissa les yeux en rougissant sous le regard intense de Liev.

— Oui, Bianca, je t’aime. Depuis la mort de mes parents j’avais fermé mon cœur aux sentiments. J’estimais que ça rendait trop vulnérable. Après une liaison désastreuse j’ai décidé de consacrer toute mon énergie à élaborer un plan pour venger la ruine de mon père et la fin brutale de mon enfance.

Liev fit une nouvelle pause et elle s’approcha de lui, incapable de résister à l’élan de son cœur. Il lui prit la main et l’attira plus près.

— Tu as changé le cours de ma vie, reprit-il. Tu y as ramené la lumière. Tu lui as donné un sens. Tu es ma vie, Bianca.

— Et ICE ?

Elle ne pouvait pas ne pas poser la question. Elle ne pouvait pas ignorer le lancement qui avait sans doute commencé.

*  *  *

Liev brûlait d’envie d’embrasser Bianca pour lui prouver la sincérité de ses sentiments et dissiper ses derniers doutes. Mais il avait encore des explications à lui donner.

— Dario était furieux.

Liev réprima une moue de dérision. Il était même fou de rage. Ce qui l’avait outré ce n’était pas son projet de vengeance mais la façon dont il s’était servi de Bianca. Emporté par la colère, il avait laissé échapper une information capitale. « Comment avez-vous pu faire preuve d’une telle cruauté avec Bianca ? Vous ne savez donc pas qu’elle vous aime ? »

Ces paroles avaient fait voler en éclats tous ses projets. Il avait instantanément renoncé à la vengeance pour privilégier l’amour. Si la femme qui avait réveillé son cœur ne le haïssait pas, comme elle l’avait prétendu, si elle l’aimait, cet amour passait avant tout le reste.

— Mais tu lui as parlé de l’entreprise de ton père ? demanda Bianca d’une voix hésitante.

Liev déglutit péniblement. Résister à l’envie de l’embrasser devenait de plus en plus difficile… Mais il devait continuer ses explications.

— Le problème a été réglé dès qu’il m’a montré le fichier. Mais, en ce qui concernait les fausses fiançailles, il ne décolérait pas.

Il effleura la joue de Bianca du bout des doigts.

— Je savais depuis le début que la rupture des fiançailles risquait de poser des problèmes, déclara-t-elle. J’espérais juste qu’aucun de mes frères et sœurs ne découvrirait la nature de notre arrangement. Qu’a dit Dario ?

Liev effleura de nouveau la joue de Bianca. Il ne pouvait pas se permettre de lui rapporter toute sa conversation avec Dario, mais il pouvait quand même lui donner quelques précisions.

— Que je t’avais traitée de manière indigne et que je ne te méritais pas. Le genre de choses que dit un frère qui aime sa sœur et veut la protéger… Et il avait raison.

— Non, non, ne dis pas ça, protesta-t-elle dans un murmure.

Il ferma brièvement les yeux et les rouvrit sur un sourire de Bianca qui gonfla son cœur de joie.

— Il a exagéré pour te dissuader de me briser encore le cœur à l’avenir.

Il arqua les sourcils.

— Quand t’ai-je déjà brisé le cœur ?

— Après cette nuit dans l’île.

Les joues de Bianca s’enflammèrent et elle baissa les paupières.

— Je semblais t’inspirer un tel dégoût…

Il laissa échapper un juron russe retentissant. Pourrait-elle un jour lui pardonner ? Lui, en tout cas, il ne se pardonnerait jamais de l’avoir fait tant souffrir à un moment où elle était particulièrement vulnérable.

— Tu ne m’as jamais inspiré de dégoût ! C’était pour moi-même que j’éprouvais du dégoût. Je ne me pardonnerai jamais de t’avoir mise dans cette situation.

Elle pressa ses lèvres contre les siennes.

— Tout cela n’a plus aucune importance, Liev. Et je n’ai jamais regretté cette nuit. C’était une nuit magique.

Il s’empara de sa bouche dans un baiser passionné.

*  *  *

Bianca répondit avec ferveur au baiser de Liev. Son rêve d’amour fou n’était pas inaccessible, finalement. Elle aimait cet homme de toute son âme et son grand-père l’avait compris. Mais il avait senti également qu’elle ne s’autorisait pas à vivre cet amour.

— Tu sais ce que mon grand-père m’a dit la semaine dernière ?

— Non. Que t’a-t-il dit ?

— « Quoi qu’il arrive, n’oublie pas qu’il ne faut jamais laisser échapper l’amour lorsqu’il se présente. »

Bianca sourit avant d’ajouter :

— Et j’ai bien l’intention de suivre ce conseil.

Liev s’empara de nouveau de sa bouche dans un baiser fougueux qui lui coupa le souffle.

Un moment plus tard, il murmura d’une voix rauque contre ses lèvres :

— Il reste une seule chose à faire.

S’écartant d’elle, il mit la main dans la poche de sa veste et en sortit la bague.

— Tu pourras en choisir une autre, bien sûr. Mais dis-moi, Bianca Di Sione, me feras-tu l’immense honneur de devenir ma femme ? Ma vraie femme ?

— Oui, Liev Dragunov. Et je ne veux pas d’autre bague. Celle-ci est parfaite.

TITRE ORIGINAL : TO BLACKMAIL A DI SIONE

Traduction française : ELISABETH MARZIN

© 2016, Harlequin Books S.A.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7141-4

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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